回京葬了父亲，兰儿一家在京城一个偏僻的小胡同里安了个家。叶赫那拉家也是旗人后裔，但是与当今皇上爱新觉罗氏是死对头，传说清太祖努尔哈赤下属发现了一块石碑，古碑上刻有“灭建州者叶赫”六个字，因此，努尔哈赤下令消灭叶赫氏，但他的皇后是叶赫女子，她苦苦哀求太祖留叶赫那拉氏的一个小男孩，以传后代，但从此爱新觉罗皇族不可与叶赫后代婚配。到了道光年间，时间过了二三百年，祖训也慢慢被人淡忘了，当年的小男孩后来娶妻生子、繁衍后代，道光年间，叶赫传人已达300人之多，但无一人与皇族婚配，也无一人官居高职。
兰儿一家住在一个叫芳嘉园的胡同里，离朝阳门很近，这里住的大多数是穷苦的人家。回京后，她们用没花完的100两银子买了个小杂货铺，做点儿小本生意以维持生活。日子勉强过下去了。一年后，道光皇帝驾崩，咸丰皇帝登基，咸丰二年，内务府张罗着筹办皇上大婚，同时为皇上选挑了一批秀女。秀女不一定都能当妃子，但妃子一般由秀女熬出来的。这年，兰儿17岁。
17岁的大姑娘，艳丽可爱，光彩照人，尤其是那婷婷玉立的身姿尤其诱人。兰儿虽是旗人，但她的母亲是汉人，兰儿又生在江南，长在合肥，她既有旗人的痕迹，又不乏江南女子的隽秀。17岁的兰儿决心去碰碰运气。
“兰儿，算了，天底下漂亮姑娘有的是，哪就选上你了，再说，真的当了秀女也不一定被皇上看中，有的秀女、才人一辈子也没挨上皇帝的边，孤独一生很可怜。”
母亲是从心底里关心、疼爱女儿，兰儿十分清楚，但母亲见识太残，起码兰儿这么认为。兰儿想：当秀女是通向荣华富贵的第一步，不迈这第一步，慢慢再去努力争取，难道还想一步登天当皇后不成？她兰儿没这个命。
兰儿没有听从母亲的劝告，她宁愿冒一辈子不被皇上宠幸的危险，也不愿嫁给平民做老婆，她不能忍受穷困潦倒的生活。这天，内务府公开选美，兰儿来了。
她身穿翠绿色长裙，裙子外面套一件乳白色小袄，没有涂脂，也没有抹粉，更没任何首饰，在内务府院内婷婷娉娉走了一圈。她很幸运，和其他九名少女被一眼看中，选为秀女。兰儿高兴得心里乐开了花，她觉得自己命运很不错，缺银两，便有人送银子，到了该出嫁的年龄又被选为秀女。也可能是冥冥上苍觉得太祖灭叶赫太残忍，二三百年后让叶赫的一个女儿来讨债的吧。
叶赫·兰儿走进了皇宫，大清皇宫从此不太平。
兰儿还只是个秀女，她离宝座还远的很哩，然而，她在一步一步地走向宝座。
坤宁宫里，热闹非凡，新皇后与咸丰皇帝刚度完蜜月，意犹未尽，皇上几乎夜夜留宿坤宁宫。皇后雍容华贵，贤淑温和，不管丈夫咸丰说什么，她都笑着点头称是。面对这百般柔顺的妻子，咸丰似乎也少了许多放荡，他对皇后与其说是爱，还不如说是敬，他甚至有一种恋母的感觉。在咸丰的记忆中，母亲也和自己的皇后一样端庄娴淑，雍容不俗。没事时，他便与皇后谈诗作文，吟诵名句，其乐无穷。咸丰对皇后这份深沉的敬爱，引起宫中众人对皇后的敬爱，皇上在皇后面前收敛了轻佻浮薄，更无亵容押语，就连打情骂俏也不曾有，他从内心里敬重和爱慕皇后，
和皇后在一起时，咸丰便会产生一种安全感，心里非常充实，他把皇后当成了最亲密的朋友。
而每当咸丰与皇后在一起研讨诗文的时候总有一个秀女在暗自垂泪，自叹才不超皇后，德不如皇后，命更不及皇后。这位秀女便是兰儿。兰儿少时在合肥生活时，家境也有一度好时光，她的父亲比较开明，便把女儿送到了私塾学堂读了三年的私塾，后来家境贫困，她便辍学了。在家里父亲也曾教过兰儿一些诗文，年久不沾都忘了，如今人了宫做秀女，没什么大事，她又把早年学过的诗文拾了回来，有时不解时便请教皇后，皇后总是很耐心地讲解给兰儿听。
兰儿一进宫便被派到了坤宁宫陪伴皇后，她是咸丰妃子的候选人，可在兰儿的心目中，咸丰似乎早已是她的丈夫了，所以，每当咸丰与皇后恩爱时，兰儿总会有一阵难过，这一阵难过中还夹杂着强烈的嫉恨，其实，慈禧对皇后的恨是从这时候开始滋生的。
“皇后吉祥。”
兰儿向皇后行了跪安，她要为自己铺条路，而这条通向妃子的路必须从皇后这里奠基。
“兰儿，免礼。这几天读新诗了吗？”
皇后慈祥而关切地问兰儿。兰儿羞涩地一笑，点了点头。
“兰儿读了一首汉乐府民歌《孔雀东南飞》。其中起句不甚解，诗中写兰芝与焦仲卿的悲欢离合，而开头为何写‘孔雀东南飞，五里一徘徊’？”
也许兰儿真的不懂，也许她是装不懂，以向皇后请教为由，奉承皇后。皇后拉着兰儿的手走入书房。
“这起句叫‘起兴’，先言他物，以引起所咏之词也。诗三百篇起兴诗很多，如《关雎》、《蒹葭》等诗都以起兴开头，来引起所要吟诵的人和事。”
皇后耐心地讲解着，兰儿仔细地聆听着，看那情形真亲如一对姐妹。正好，咸丰来了。
“瞧你们高兴的样，说什么呢？说给朕听听，让朕也高兴高兴。”
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