刘铭传祖上世代以农为业，在兄弟中最排行老六。刘铭传幼年曾染天花，脸上留有“陷斑”同乡人叫他“六麻子”或“么麻子他的父母是老实巴交的庄稼人，父亲刘惠人称“刘老好有一次，有个偷伐刘家树木的贼被捉住，刘惠为了息事宁人，一边设宴款待捉贼者，一边偷偷放走了伐木贼。刘铭传的性格里却似乎没有多少父母的基因。据说他二目如电，说话嗓门很大，同年龄的伙伴都怕他。后来上了私熟，他也没有像父母期望的那样好好读书，而是喜欢自己身为一方“主帅”带领一群小伙伴玩开仗的游戏。他不屑以农耕为业。更不想通过科举荣身，对“四书五经。没有兴趣，而喜欢研读兵书、战阵、五行杂书，传说他曾经登大潜山仰天叹曰：“大丈夫当生有爵，死有谧，安能龌龊科举间？”
刘铭传。岁那年，父亲去世。不久两个哥哥也相继去世。这样，老母亲更难以约束刘铭传，他偷偷参加了贩卖私盐的团伙，后来索性干起打家劫舍的勾当。有一次，当地一个地霸大声呵斥刘家人供给不及时，然后扬长而去。刘铭传听说后非常生气，对他的几位兄长说：“大丈夫当自立，安能耐此辱哉？”说罢就徒手追赶地霸，追上后拦在马前，要求与他决战。地霸听后狂笑道：“你这小孩子敢跟我过不去？我给你一把刀，你有本事把我杀死，你就是好汉！”刘铭传听后大喜，从地霸手里接过刀，猝不及防地将他杀死，然后骑上地霸的马，按住马头，大声叫道：“这个地霸侮辱乡亲，我杀了他，愿意听从我的，我们一起保卫乡里围观的几百名穷苦青年当即表示愿意听他的号令。而刘母周氏据说“吓破了胆。”惊吓而亡。后来刘铭传显贵时，每逢母亲生日和忌日都“涕泣悲怨不已”。
随着太平军的势力越来越大，清政府所依赖的八旗兵和绿营兵战斗力很差，于是寄希望于各地组织的“团练。”刘铭传这几百人的队伍很自然成为当地办团练者拉拢的对象。而刘铭传此时也急于寻找日后的出路。两下里一拍即合，刘铭传遂成为本乡团练的小头目。
同治元年刘铭传率所部加入李鸿章的淮军，这支队伍号称“铭字营与淮军中的其他队伍一样，“铭字营”也是依靠宗族关系组织起来的，在这支队伍中，刘铭传职位最高，辈分也最高，这种既是长官又是长辈的关系，使他更容易驱使部下。在参与镇压太平军的战争中，刘铭传受到李鸿章重用，迁升很快，由千总、都司，很快提升为总兵，囚岁就擢升为直隶提督，成为准军名将。
他的“铭字营”此时也成为“铭军。”分左中右三军侣个营。随后他又参加了剿灭捻军和以督办陕幕军务的名义协助左宗棠镇压陕西回民起义的战争。
中法战争爆。已解甲归田，在乡间隐居多年的刘铭传以品”起。准备重赴沙场。杀敌报国。清政府任命他为督口门事务大臣，筹备抗法，不久又授福建巡抚，加兵部尚书衔。刘铭传于 蹦年７月旧日抵达基隆，第二天即巡视要塞炮台，检查军事设施，并增筑炮台、护营，加强台北防务。在他到达基隆的第旧天，战争就爆了。
法舰直逼基隆，法军远东舰队司令孤拔和副司令利士比派一副官上岸，要求守军“于明日上午八时以前将炮台交出”守军置之不理。日，法舰在利比士的指挥下齐向基隆炮台猛烈开火，摧毁了清军数处炮垒及营房，守军于死伤十余人后向内地撤退。法军登6，占领基隆港，将港内各种设施和炮台尽行破坏。6日下午，法军6战队向基隆市街拨索前进，并攻击附近高地。
守军在刘铭传亲自统率下奋勇从各个方向进行反击，逐渐缩小包围圈。经过几小时的激战，法军伤亡 凶余人，狼狈逃回军舰，侵占基隆的计刮破产了。
法军侵犯基隆战即告失败。于是又向清政府提出新的和议条件，清政府再次拒绝。此时，法舰已有预谋地集中于福州马江，乘清军将吏相信“和谈大有进步”、丝毫不作准备之际，于飞日下午动突然袭击，把南洋水师所有战舰全部击沉，然后炮轰马尾造船厂和马江沿岸各炮台。从此，法军就牢牢地掌握了台湾海峡的制海权，得以随心所欲地全力侵台。
旧月 日，孤拔率多名士兵在十余艘军舰百余门大炮的猛烈炮火掩护下再犯基隆。守军奋勇抵抗约两小时，伤亡百余人，最后被迫后撤。法军乘势登6进攻，基隆港湾及周围阵地尽失，基隆告危。这时，法军在利士比的指挥下正进攻沪尾。刘铭传在得到大批法军猛攻沪尾，沪尾不断告急要求增援的消息后，考虑到台北府城是统帅部所在地，军资饷械集中于此，不可稍有疏虞。为保台北，沪尾重于基隆，于是决定撤离基隆，移师沪尾。法军占领基隆后，于８日又对沪尾起进攻。利士比以战舰七艘轰击沪尾市街和各处据点，然后登6，分几路前进。法军不惯于6战，一进丛林，便失去了统一指挥，只得各自为战。这时，预先埋伏在各处的清军从北、东、南三个方向奋起截杀，锐不可当。在短兵相战中，守军充分挥自己的优势展开近战，而法军却溃不成军，伤亡累累。到最后，法军弹药已蔡，全线崩溃，只得奔向海滩，逃回舰上。在这场战斗中，法方自认死万名，伤汹名；刘铭传在给朝廷的奏折中说：“我军阵亡哨官三员，死伤兵勇百余人，法军被斩二十五级，枪杀三百余人。此外又俘获法兵十四名，枭示众通过这次战役，法国人不得不承认：“淡水的败战突然生，它一方面使我们看出中国兵力的强大，一方面使我们明白局势的危险。这次败战是难以补救的自此以后，法国舰队只能轮流在淡水河口对这个海港实施封锁，再没有能力动进攻了。
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