回国后，他取得了英帝国的律师资格。他试图在孟买作为律师工作。但是工作没有起色。 粥年４月,一家印度公司派甘地到南非工作。他看到印度移民在南非的公民自由和政治权利在很大程度上被录夺的现状，很是灰心。这些移民主要是契约佣工和个体商人。于是他开始抗议和游说，反对针对南非印度人的法律和种族歧视。有人因此批评他没有将抗议的对象扩展到针对全体非州人的法律。在他在南非的早期，有一件事常被人提起。那就是他买了一张一等车厢的车票，拒绝换到三等车厢，被人从彼得马里茨堡火车中扔了出去。
甘地还组织了一场抗议运动针对“黑法令”这个法令强制所有在南非的亚洲人接受登记。他还参加了一场抗议不按照天主教仪式结婚就无效的运动。
在南非的这些年里，甘地从《薄伽梵歌》和列犬托尔斯泰的作品中级取灵感。托尔斯泰在十九世纪八十年代转变成了一个个人形式的基督教无政府主义者。甘地翻诉了托尔斯泰的《给一个印度人的信》。这别旧二洒尔斯泰写给个激讲的印度民族辛义者 迪心到托尔斯泰去世为止。
托尔斯泰的信引用了《韦达经》的印度哲学和印度教大神 湿奴的名言来表达他对逐渐哥涨的印度民族主义的看法。除此之外，甘地还受到美国作家亨利戴维梭罗作品《论公民的不服从》的启。总之，在南非的岁月是甘地作为一个社会政治活动家的形成时期。逐而形成了公民不服从以及非暴力的抵抗的概念和技术猜想。
欧州战争爆之后，德国人开始明目张胆的在南非煽动种族暴乱，英国殖民当局预感到了影势的严峻，立即将一部分煽动者驱逐，而甘地作为一个不守规则的家伙，也被送回了印度。
回到印度之后，甘地参与了国大党。他以他的公民不服从、不合作，和绝食抗议等的政治主张得到一部分党内温和派的认同。
他还主张印度教徒和穆斯林团结合作，提倡社会改良、自我道德完善和精神感化。面对错综复杂的宗教矛盾和教派冲突，甘地呼吁团结。他主张印度教徒和穆斯林是和平相处于一个国家甚至一个民族的概念之内的。不管什么教徒，都是朋友兄弟，同样怀着良好的愿望，大家能够重新修好，重建家园。他号召印度教徒都应该赎罪，并先从自己做起，决定把饮食控制在最低限度。
作为一名印度教徒，在教派冲突之时，他经常冒着生命危险走访怒火炽盛的穆斯林村镇，深入家庭，用好言劝慰穆斯林，告诫人们，人类惟一值得的复仇行动就是以善报恶。
不过此时，他只是个无名小卒，这也是在抓捕行动的名单中没有他的原因。虽然他成功的主导了一个抵制外国产的商品，特别是英国产品。与此相关的还有他的关于所有印度人应该穿土布的宣传。反对用英国的织布。甘地宣传说印度妇女，不论贫富，应该每天花一定的时间织布，来支持独立运动。那时很多人认为这些独立运动这些事，不适合妇女参加。甘地的这个策略把妇女加入到独立运动中来。
不过在国大党，他仍然不受人的重视，这源于他的政治思想，甘地奉行的苦行僧式的个人克己生活制度包括素食，独身，默想，禁欲。一周有一天不说话，放弃西方式衣服而穿了印度土布做的印度传统服装，用纺车仿纱，参与劳动。
甘地的哲学和非暴力不合作的思想深受薄伽梵歌，印度教信仰以及者那教的影响。非暴力的概念在印度的宗教中长久以来就有。印度教，佛教，者那教中对于此都有重述。甘地在他的自传“我的对于真理的实践经历”揭示了他的哲学和生活方式。
尽管他去伦敦时，尝试吃肉，但是他后来变成一个严格的素食主义者。他在伦敦求学时对此写过几本书。在印度教和者那教中素食主义是根深蒂固的。他的家乡就有很多印度教徒是素食主义者。他尝试不同的饮食，最终相信素食足以满足人体的最小要求。他也曾很长时间不进食，并以此作为政治武器。
随后他开始禁欲，变成了一个彻底的禁欲主义者。禁欲是受印度教的影响。但是他没有离婚。据说他的这个决定没有同他的妻子讨论，而是直接向她宣布的。
甘地每周一天不说话。他相信沉默带给他内心的平静。这来自于印度教中的力量来自于“沉默”和“平静他在沉默靠在纸上写字来交流。从他三十七岁开始的三年半里，甘地拒绝读报纸。他认为尘世的喧嚣比他的内心的不安更加不堪。
在从南非被驱逐回印度之后，他放弃了代表富有和成功的西方式衣服。他的意思是要穿的能够被印度最贫穷的人接受。他宣扬使用家庭仿织的土布。甘地和他的跟从者使用仿车自己仿的布做衣服。 这明显与相当一部分的国大党精英是有冲突的，国大党的党员大多都是富有者，谁愿意忍受节食和禁欲？他们只不过希望得到政治权利而已，并非是去做苦行僧。
因此，不管怎么说，他现在的影响力有限。甚至在国大党也只是一个小脚色。
在抓捕和处决开始之后，甘地作出了一个人寻常的行动，他独自到了总督府外，进行绝食抗议。
开始时，大家都在笑这个人是个傻瓜，谁都没有将他当一回事，可是很快，一些国大党基层分子似乎受了甘地的鼓舞，也加入了绝食的抗议，随后，逐渐有零星的人加入绝食的队伍，他们要求当局释放被抓捕的国大党领导人，否则绝食行动不会停止。
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