乾隆初中期，乾隆帝重视吏治，首先他重视官吏的选拔。他强调官吏应该年富力强。55岁以上的官吏要详细甄别，65岁以上的官员要带领引见，能否继任他要亲自定夺。他将不称职的官吏分成8类：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲软无力、不谨、贪、酷，并给予不同的处理。在乾隆一朝，因考绩不合格受到降级或处分的官吏达6万多人。第二，禁止向皇帝进献。在初中期他禁止各省大员向皇帝进献方物、土产。第三，注重考绩。为了整顿吏治，乾隆帝严格运用“京察”、“大计”考核官吏。过去那些不用考核的藩臬（布政史与按察司），乾隆帝也要考绩。他要京官以密折报告属吏是否贤良。第四，注意解决官员及其家属的生活费问题，给京官加薪，给外官发放养廉银，使官员安心职守。第五，处置贪官。这是指初中期的情形。
乾隆帝重视对太监的约束。乾隆帝即位后就发表上谕，告戒太监不得越轨。“若太监略有放纵，许内务府总管先拿后奏。”二十三年（1758）乾隆帝将泄露朱批的太监高云从处以磔刑。
乾隆帝善于驾驭群臣。乾隆初年，朝廷中以鄂尔泰与张廷玉为代表的满汉两派斗争十分激烈，互相拆台。乾隆帝不是打一派拉一派，而是对他们都进行严厉警告，采取抑制手法，不让一派打压另一派，始终让他们保持平衡，避免了大分裂。
乾隆帝和祖父康熙、父亲雍正一样，重视发展农业生产。他要求北方向南方学习耕种技术。以前贵州遍地桑树，但不养蚕纺织，他便责成贵州地方官向外省招募养蚕纺织能手传授技术。他令地方官注意植树造林，保持水土。他鼓励开荒，扩大种植面积。雍正二年，全国可耕面积683万余顷，乾隆三十一年扩大到741万余顷。乌鲁木齐地广人稀，他资助甘肃贫民前去垦种。关心水利建设，他下令完成的水利工程，较大的有：河南南阳至商丘黄河河堤新筑170余里，清口及江南运河疏浚，江南淮阳运河挑浚，清河千里堤岸培筑。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的《平安春信图》块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪、保护农业生产的作用。乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策。他规定商人到歉收的地方销售粮食，可以免关榷米税，允许百姓贩运少量食盐（这在雍正朝是不允许的）。金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。由于生产的发展，国家财政收入从乾隆二十八年开始逐年提高。原来每年财政收入是三四千万两，二十八年就达到47063610两，四十二年达到最高点81824044两。后来降低一些，但也达到六七千万两。
乾隆帝重视社会的稳定，关心受灾百姓，多次普免天下钱粮。
乾隆帝武功赫赫，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，维护了国家的统一并拓广了领土。乾隆十二年（1747）与三十六年（1771）两次派兵平定大小金川土司叛乱，然后设官立制。乾隆十五年（1750），西藏叛军攻击清朝驻藏大臣，乾隆帝派兵平定。第二年签订《西藏善后章程》，乾隆五十三年（1788）与五十七年，乾隆帝两次派兵反击廓尔喀入侵西藏，于乾隆五十八年正月制订《钦定西藏章程》，规定驻藏大臣与达赖喇嘛地位平等并制定“金瓶掣签”制度来认定达赖、班禅的转世灵童，加强了清政府对西藏的统治。乾隆二十年（1755）与二十二年，乾隆帝两次派兵平定准噶尔叛乱，二十三至二十四年，派兵平定回部大小和卓叛乱，新疆从此成为清王朝的一部分。乾隆二十七年（1762）乾隆帝设伊犁将军，成为管理新疆的最高军事长官。对边疆的经营是乾隆帝最大的功绩。清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三朝的努力而最后形成：东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到恰克图（贝尔加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群岛，奠定了中国今天的版图。
明末，厄鲁特蒙古四部之一的土尔扈特部离开他们世居的塔尔巴哈台（今塔城）西迁至俄国伏尔加河下游。乾隆三十五年（1770），首领渥巴锡汗率领他们16.9万人踏上回国路程。他们越过千山万水，克服重重险阻，于翌年六月到达伊犁，到达时只有6.6万人。乾隆帝十分重视土尔扈特部的回归，令当时驻乌什任都统衔参赞的舒赫德前往伊犁协助伊犁将军安置他们。土尔扈特部的回归是乾隆朝民族团结的壮丽篇章，是康乾盛世的盛事。
效法康熙帝，乾隆帝积极笼络汉族知识分子。乾隆元年就模仿康熙举行了一次博学鸿词科考试。南巡时利用机会接见汉族知识分子。乾隆巡幸12次，途中召试士子，试以一诗一赋，一论或一策。进入高等的，授予进士、举人，马上任为中书，是生员，就赏给举人，准予会试。
乾隆帝汉文水平很高，能诗善画，精于骑射。清朝皇帝中对文化事业的重视和功绩当以他为最。在他统治期间，各种官修书籍达100余种，完成了顺治朝开始编撰的《明史》和康熙下令开始编写的《大清一统志》，他又令臣下编成《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》。除了这些历史、制度方面的著作外，其他类别的著作，著名的有文字音韵《清文鉴》、文学《唐宋诗醇》、乾隆大阅图地理《大清一统志》、农家《授时统考》、医学《医宗金鉴》、天文历法《历象考成后编》等重要文献。图书编撰方面的最大成就是亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》，收经史子集书3461种，保存了大量古典文献。由于乾隆帝对文化事业的热心，汉学从乾隆朝愈益兴盛，至嘉庆朝，形成了著名的“乾嘉学派”。中华文化在这个时期进入了鼎盛的时代。
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