皇太极重视对汉人的团结利用政策，后来才组织了汉军八旗。
第二是推行发展农业生产政策。
庄妃像皇太极重视农业生产，采取了一系列政策：停止妨碍农业生产的建筑工程，禁止屠杀牲畜，禁止满人擅取汉人财物，禁止放鹰糟蹋庄稼，实行“三丁抽一”政策：一家三丁，一人出去打仗，两人留下从事生产，以保证劳力。由于有这些措施，发展了农业生产，后金经济有了很大发展。
皇太极还重视风俗习惯的改革。例如满洲有乱伦婚俗：嫁娶不择族类，父死，子可娶后母；兄死，弟娶嫂子等。皇太极下禁令，永远禁止娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇。
东海部在努尔哈赤时期还没有完全征服，皇太极即位后继续这个地区的统一事业，数次派兵征伐，天聪八年十二月派兵出征库尔喀就是其中的一次。
皇太极的极终目标是夺取中原。为了达到这个目标，他采取先断明朝羽翼，然后打通进入中原通道。
后金与朝鲜和蒙古相邻。朝鲜是明朝的属国，漠南蒙古察哈尔部主张投靠明朝。征服朝鲜和察哈尔就可以断明朝羽翼而免除后顾之忧，并给自己增添两翼。皇太极即位后先后于天聪元年（1627）与崇德二年（1637），两次派遣军队出兵攻打朝鲜，迫使朝鲜投降，答应进贡。
天聪二年、六年、九年，皇太极对蒙古察哈尔部三次用兵，击败察哈尔部长林丹汗。林丹汗西逃，病死甘肃。其子额哲率众归附皇太极。皇太极获元朝传国玉玺“制诰之宝”。漠南蒙古归属后金，后金势力扩大到河套地区。天聪末年，金国疆域“东自鸭绿江，西至贺兰，塞外山河，皆隶其版”。为了巩固它对蒙古的统治，皇太极以各种手法拉拢蒙古上层，以次女下嫁林丹汗儿子额哲，让济尔哈朗娶了林丹汗的妻子苏泰，将蒙古的贝勒封为亲王或郡王。他还做出信奉喇嘛教的姿态，以宗教笼络信奉喇嘛教的蒙古各部。
对于明朝，气盛的皇太极登基后即积极进攻，分别在关外、关内两个战场进行。以三大战役打通宁锦线，完成了对东北的统一：（一）天聪元年(1627)皇太极进攻宁远、锦州，但都被袁崇焕击退。（二）天聪五年进攻大凌河城（今辽宁锦州），破之。（三）崇德六年（1641）与七年，清兵攻破松山、杏山和锦州，明蓟辽总督洪承畴投降。昭陵正红门此外，天聪七年，先后降金的明登州参将孔有德、耿仲明引金兵攻陷旅顺。
皇太极领兵入关或派兵入关，骚扰明边则先后有五次之多。第一次是天聪三年(1629)十月，皇太极分三路攻明，入遵化，陷滦州、永平等地，至京师。袁崇焕驰援，皇太极施反间计杀之。第二次是天聪八年（1634）皇太极率军，五月出发，昭陵图七月至宣府（今张家口南），复西进，掠大同，陷宁夏德隆、固原。闰八月破河北万全左卫，始折返。第三次是崇德元年（1636）五月，皇太极命武英郡王阿济格和饶余贝勒阿巴泰率军自喜峰口入关，在京南一带掳掠，连陷昌平、永清等12城，九月返回。第四次是崇德三年八月，睿亲王多尔衮与肃亲王豪格统帅左翼军，贝勒岳托、杜度统帅右路分别从青山关和密云墙子岭入，破京畿真定、广平、顺德、大名等县，攻陷城池70余座，崇德四年三月返回。第五次是崇德七年十一月，皇太极令阿巴泰率军伐明，分两队从迁安县与抚宁交界与古北口西段入。攻克天津蓟州、山东兖州、江苏海州（今连云港）、丰县、沛县等地，崇德八年五月返回。五次对关内入侵，都是势如破竹，疾似飙风。皇太极命令武英郡王：“凡遇人口，即行俘之……凡物，见则取之。”清军蹂躏了明朝广大地区，掳掠了大批人畜和财物。例如第三次俘获人口18万。第四次入关骚扰，杀明将官100多人，俘获人口46万，抢劫白金百万余两。第五次，攻破城池88座，俘获人口37万，抢夺金银财物不可胜计。
要扩张，必须扩军。崇德七年（1642）六月与天聪九年（1635）皇太极在努尔哈赤所建满洲八旗的基础上又建立起汉军八旗（3万3千人）与蒙古八旗（2万5千人）。同时，一些明将纷纷投降，也使后金如虎添翼。此外在天聪五年正月，开始造炮，所造红衣大炮在后来的征战中发挥了巨大威力。
皇太极在位16年。崇德八年（1643）去世，终年52岁。葬沈阳昭陵，庙号太宗，累谥“应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝”。
反间计杀袁崇焕
袁崇焕像天聪二年（1629）皇太极率兵从喜峰口入关抢掠。皇太极驰至北京城下。督师蓟辽的明兵部尚书袁崇焕（字元素，广东东莞人）率总兵官祖大寿、副将何可纲自山海关千里兼程入援京师，败皇太极军于北京广渠门外。
皇太极对袁崇焕恨之入骨。皇太极的父亲努尔哈赤在宁远城为袁崇焕所败并怀恨而死。皇太极本人曾于天聪元年五月攻打宁远、锦州时也败在他手里。皇太极自然是想把袁崇焕除掉才解心头之恨，才能搬掉他入关的障碍。既然用武力奈何不了袁崇焕，皇太极便用上了阴谋。
因为皇太极以前跟袁崇焕讲过和，明廷便有人诬陷袁崇焕与皇太极有勾结，将为城下之盟。皇太极决定利用袁崇焕与明廷的这个矛盾来除掉袁崇焕。
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