刘备占有荆州之后，孙权遣使至益州索要荆州。刘备不让，回道：“我正在图谋凉州，等得了凉州，再还荆州。”孙权便自行派官吏去长沙、桂阳、零陵接收，被留守荆州的大将关羽打得狼狈而回。次年，孙权派吕蒙攻占三郡。由于考虑到曹操谋攻汉中，刘备无法两顾，便与孙权商议，以湘水为界，中分荆州。
至此，魏、蜀、吴三国鼎立之势已成，大汉帝国已名存实亡了。
许都的天子，是天下最寂寞最痛苦最尴尬的皇帝。他惟一的消遣就是与臣下们读书聊天，他的生活不可能像他父亲那样奢侈了。尽管魏公喜欢声色享乐，但却提倡节俭。魏公的妻妾都穿布衣，魏公的表面文章做得很好。所以，自己能够保持大汉天子的仪仗与生活标准，就算魏公的恩德了。他的自由也受到限制，周围没有宦官，侍中、侍郎都是魏公的人，特别是御史大夫郗虑，此人才是许都真正的主人。
能和他谈论历史的，是荀?的侄儿荀悦，此人是个《春秋》学家，当年与荀?及孔融同时被委任为天子的侍讲。荀悦发现天子和刘氏皇室最后几个年轻的天子一样，都很懦弱但是聪明过人，天子喜欢史学和文学，常常和他谈得通宵达旦。后来，荀悦迁升为秘书监、侍中，成了天子的秘书长。一天，天子说起本朝的国史《汉书》部帙过大，读了不知要领，请荀侍中给编一个简本。荀悦依照《春秋左传》的编年体式，编成《汉纪》呈上御览。他还把自己的著作《申鉴》呈给天子看。在这部著作里，他总结了大汉政治衰败的四大原因是：虚伪乱俗、营私坏法、放纵越轨、奢侈败制。拯救衰败的对策有五：兴农桑以养民生；审好恶以正风俗；宣文教以彰德化；立武备以秉军威；明赏罚以统国法。
天子觉得，他不可能代表大汉来实行这五大对策了，倒是曹孟德正在逐步推进这些措施。曹孟德和董卓不同，董卓扮演的是一个野蛮的破坏者，曹孟德则是一个挽救者和建设者，尽管他不是为了大汉。大汉的成功和失败是联系在一起的，这个有着四百多年寿命的大帝国，其衰亡的一切原因，全部来自她的自身和内部，因为她没有外在的对手。所以，大汉帝国只是将一个统一帝国的骨架固定了下来，将一个统一大帝国的理想种植了下来，但是她没有完善这一制度。比如：如何防止土地兼并；如何防止文官选拔大权被少数集团操纵；如何处理道德和法治的关系；如何处理君权与官僚集团的关系，等等。
在许都的这些年，一直有大臣出于各种各样的目的，劝说自己让位于曹孟德。并且他们都根据谶纬及祥瑞，为曹孟德寻找了代替大汉的证据。一个最大的证据发生在孝灵皇帝朝熹平五年(176)，那年在曹孟德的故乡谯县出现了一条黄龙，地方官吏上报朝廷。朝廷每年都收到大量的祥瑞和灾异的报告，一会儿甘露，一会儿灵芝草，一会儿麒麟。不过，最多的是凤凰，因为凤凰是五行之中火的象征，是大汉国运昌盛的象征。而黄龙却是土德的象征。当时的光禄大夫桥玄问太史令单镛这是什么征兆，太史令说：“此地当有王者兴，不到五十年，还会再次出现的。”
天子不相信这些话，黄巾教徒把“苍天已死”喊得震天响，袁本初、袁公路刻了玉玺，甚至称了帝号，也无济于事。但他相信曹氏将是大汉惟一合理也是惟一能够的继承者，因为曹氏正在大汉的国土上建立一个符合大汉帝国理想的新帝国。
天子的痛苦在于曹孟德的虚伪使得他不得不坐在空旷的大殿上焦熬岁月，董贵人被处死之后，他对曹孟德讲的那番话正是这种心态的宣泄。
终于，曹操又对天子进行了最后一次示威。
建安十九年十一月，伏皇后在董贵人被杀后写给父亲伏完的书信泄露，此时伏完已死。一天，御史大夫郗虑入宫，说明原委之后，请天子下诏废后，并由郗虑持节没收皇后的印绶。天子引郗虑入坐，又让一位侍中起草诏书。说话间，尚书令华歆率甲兵闯入宫内拘捕皇后。皇后关上房门，躲入夹壁。华歆麾兵大索，抓着皇后的头发从壁内拖出来。经过天子的客厅时，光着脚的皇后哭着叫天子：“陛下，不能活我的命吗?”
“我也不知道命在何处!”天子悲痛得有些愤怒了。他回头对郗虑说：“郗公，天下有这样的事吗?”
郗虑低下了头。
皇后几天后就被处死了，两个儿子以及兄弟宗亲死者达百余人。
建安二十年(215)正月，天子立魏公的次女为皇后。
三月，魏公亲征张鲁。张鲁一听，便欲投降。只是弟弟张卫不听，率众数万，把守关隘。曹操斩杀张卫，攻下阳平。张鲁做好了投降的准备，其部下阎圃说：“现在急着投降，让曹操小看了您。不如选逃往巴中，以观形势。”七月，汉曹操攻入汉中的治所南郑。他发现城中井井有条，完好如初。张鲁走时，将国库清点封藏，未加焚毁。曹操对此大加赞赏，立刻派人安慰张鲁。张鲁遂降，被拜为镇南将军，封阆中侯，邑万户。其子五人及阎圃皆封列侯。汉中建立了三十来年的道教政权终于解体。
建安二十一年(216)正月己丑，封魏公之子六人为列侯。二月，曹操回到邺城。
四月甲午，天子进魏公为魏王。五月己亥，发生了日蚀。
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