蹇硕是个很有力气的中官，但资格却比张让、赵忠之辈浅得多，可近来天子倒是相当看重他。他听到问话，一时不知所云，面呈惧色。
天子看了觉得好笑，便挥了挥手，表示这个话题到此为止。他一生都在观看中官与士大夫的角斗戏，现在边将又与中官们过不去，实在是烦恼无边。像这样简短的谈话，他也感到相当的吃力。不仅国事如此，家事也一样令人苦恼，出身于屠夫家中的皇后越来越不像话，在宫里飞扬跋扈，老是和自己的母亲永乐太后顶顶撞撞，恶语相加。婆媳关系又扩大到干预政事上来，拜了何皇后的同父异母的哥哥何进为大将军，又要拜她的同母异父的哥哥何苗为车骑将军。这下子太后又闹了起来，可她没有哥哥了，她的哥哥执金吾董宠被中官不明不白地干掉了，只得拜她的娘家侄子、五官中郎将董重为票骑将军，搞了个平衡。
想到这些事，天子心乱如麻，便令步辇幸南宫玉堂。
天子近年对建筑学的兴趣越发浓厚。玉堂，是他与钩盾令宋典合作的一项古建筑修复工程。在此同时，他又与掖廷令毕岚合作，在南宫东门搞了四个铜塑仙人，在玉堂中铸了四口铜钟。接着，他又迷上了给排水工程。他将几条输水管道铺设在洛阳城南至南宫之间，利用地势，使得水流进入宫内。他的水龙头相当考究，一个做成神兽天禄的模样，一个做成月中蟾蜍的模样。不过天子是个相当仁义的人，他在用上自来水的时候，并没有忘记洛阳城的广大居民们。于是他又与宫中的能工巧匠设计了两种抽水工具，一是翻车，即千年之后尚未绝迹的农业灌溉水车；一是渴乌，即一种曲形汲筒，可用活塞抽吸引水。这两样东西放在洛阳城南的平门桥西，抽出的洛水从喷口中射出，像春雨一样，洒在贯穿洛阳城的南北主干道上。工巧之士对天子的这几项工程赞不绝口，小民百姓刚看到人工降雨的场景时，也欢呼万岁，只有财政大臣叫苦不迭。
当然，天子也不是完全忘情于其中而不问国事的君主，他知道自己的这些行为都会受到臣下的批评，甚至会被不讲情面的史臣写进帝国的史册。可你们这些臣下们可曾为我想想，国事日益衰敝，你们无甚好的对策，还成天在朝堂上勾心斗角，争权夺利，总不能让寡人成天价陪着你们玩这种枯燥无味的把戏?更何况，天子总是觉得浑身无力，他朦朦胧胧之中有些预感，自己的寿命可能会和叔父孝桓皇帝差不多，因而天子更在抓紧时间，去享受那些应该属于自己的东西。
面对目前的国家形势，天子批准了两大措施。
第一是改州刺史为州牧。这个建议来自帝国的宗室成员、太常刘焉。大汉自孝武皇帝起设立刺史部十三州，每州设刺史一人，每个州部下辖若干郡县。但有一点必须明白，即州部不是行政区域，帝国的地方行政是郡县两级。那么，州部是什么呢?州部是帝国的地方监察机构。在中央，军政大权由丞相、三公、太尉等掌管，而对中央官吏的监察，则由御史大夫掌管。监察功能延伸到地方，就是刺史了，这是大汉对今后千秋万代树立的一项典范制度。孝武皇帝初立刺史时，故意将刺史的秩位搞得比他的监察对象――郡守低一百四十石，因为嫉妒心理会促使刺史们穷凶极恶地整倒比他大的官僚。可是后来，刺史的权力越来越大，朝廷也只好将其秩位增加至二千石。事实上，至本朝，刺史已经成了地方的最高行政长官，只是没有名分罢了。
刘焉干脆让刺史名副其实。他对天子说：“目前四方兵寇不止，地方上由于刺史的名分和威重都不足以征调粮食兵马加以镇压，而且朝廷的刺史们大都不称职，贪暴扰民，以致天下离叛。宜改置牧伯，选拔有清名的重臣居此大任。”他说的话得到公卿们的赞同。事实上，平定黄巾以及羌乱的事实，已经告诉大汉的君臣，帝国中央已无力控制局面，形势比较好的地方，都依仗着地方长官个人的威望和势力。
不过，刘焉的建议并非从大汉的利益考虑，而是有他自己的小算盘。他觉得大汉的死期快到了，一家人的性命寄在洛阳城中，迟早要遭祸殃。事后，他去朝中活动，要求委派自己做交趾牧。那是帝国最南端的半开化地区，没有人肯去但却是个避祸的好去处。在没有得到答复之前，他遇上了那个在洛阳城里逢人便说京师当有大兵、两宫流血的望气者。
此人名叫董扶，是个卜师和谶纬专家，他的家乡益州处在四川盆地之中，不仅雾气很重、难见天日，而且迷信流行、神学昌盛，还诞生了中国的本土宗教，直到一千八百多年之后，这里的工商管理部门竟然仍给卜师们创办的预测公司颁发营业执照。和预测大师们往往首先受到无知粗鲁的武将们的知遇一样，董扶的伶牙俐口博得了大将军何进的称赞，并授予侍中这样的高级顾问职务。但这种人，对神灵的兴趣远逊于对阴谋和权力的兴趣，他神秘兮兮地将一个天机泄露给刘焉：
“京师将乱，益州分野有天子气。”
一句话把个胆小的刘焉说得有几分野心了，他又去活动，要求做益州牧。恰巧益州刺史嘤俭在任上横征暴敛，加之并州刺史张懿、凉州刺史耿鄙皆被叛乱的羌胡击杀，朝议许可。同时任命宗室成员刘虞为幽州牧，太仆黄琬为豫州牧。
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