虎皮人说这就是通往大海的那条河，就是世界上最大的河。而神知道，这一段黄河正是许黻把守过的，马戏团走的路正是许黻离开战场的路，他们正在经过许黻养伤的村庄，而且，此时此刻，他们的表演正在打扰许黻的睡梦。如果许黻知道外面吵吵嚷嚷的人群中有他的儿子，就不会咒骂这些人惊醒了他与妻儿的梦中聚会了。到了渡口，有穿黑甲衣的士兵检查通行证，但流浪艺人暂时游离于这种秩序之外。虎皮人想知道这次环游用了多长时间，就拉住一个路人问年份，路人说：“今上二十六年。”
田鸢在旁边听着，没反应过来，“不是四十四年吗，怎么倒退了?”那个拿锄头的农夫轻蔑地告诉他：
“这是你们齐国的年号，我说的是我们秦国。”
他这才知道自己进入了另一个国家，马戏团也进入了周游世界的第五百零一圈。在春寒料峭中，马戏团竟然往更冷的北边走，他们周游世界的方向不能轻易改变。有时他们在夏天来到这里，北上恰好是避暑，如果是在冬天，那就只能怪自己运气不好。这条路线是虎皮人的爷爷的爷爷的爷爷的爷爷定下来的，他或许是第一个知道大地是个球而不是浮在宇宙中的板子的人，他找到这条道不容易，连自己也不敢轻易探索新路，子子孙孙就更不敢了。事实上，他们不是为了卖艺而周游世界，只是为了无休止地纪念自己的祖宗。
只要有一个人看马戏，他们就铺开摊子。黑丫头把一枚桃核埋在积雪之下，吹起了笛子，那块雪就好像变成了土壤，一棵桃树就从中发芽生长了，开出了粉红色的花，给这个地方带来了春天。人们正在喝彩，笛声又停止了，桃树缩回了雪里，好像时间在局部倒流一样。在蟒蛇表演之前，虎皮人站出来说，这头蟒蛇很好养活，一年只吃一头鹿，余下时间慢慢吐鹿骨头，蟒蛇朝观众痛苦地打起了饱嗝，吐出一根像丝瓜那么大、泡得发软的骨头。黑丫头用木棒敲它的肚子，慢慢敲出个大包，虎皮人说，那是蟒蛇的胆，每个月上旬靠近头，下旬靠近尾巴，只要月亮还在天上，它就不得安宁。突然，孔雀怀着隔世的仇恨扑过来，撕开蟒蛇的肚皮，把胆叼出来，那是一团黏乎乎的绿球。收场后蟒蛇又恢复了原状，这支马戏团赖以生存的玩意儿是幻术。
世界尽头
到了最北边的黄河边，虎皮人说这里已经接近世界的尽头，而神知道，小木匠的儿子的人间之旅才刚刚开始。荒滩里连一只羊都没有，干风撕扯着枯草和灌木，起伏的丘陵后面有一座绵延不绝的大山，山的后面是天国的光芒。他们在九原郡守府表演，郡守赏了一把金子。郡守身边的一个大胡子请马戏团到云中郡过端午节，他坐着像将军一样威风，站起来却很矮。
“云中?那里没人烟啊。”虎皮人捧着金子说。
“你往北边走，”大胡子鼓着又圆又亮的眼睛，“到了我的空中城就知道了。”
“哦?北极还有城?”
“什么北极，那是赵国的土地。”他指着孔雀，“我们赵国人，没见过凤凰。”
第二天一早，车队集中在郡守府门口。太阳出来时，那矮汉子雄赳赳气昂昂地走向他的车，走得比那些高个子的随从还快，他的右拳攥在腰间，握着一柄看不见的王者之剑。上车时他高高地抬起短腿，不仅不可笑，反而更显得霸道。马戏团的人相互议论：这个人有钱，有很多钱，他控制着黄河以北的铁和盐，他叫百里冬。
他们向视野尽头的青灰色大山靠近，当初小木匠给田鸢看的世界地图曾经把这座山画在大陆北极的娄烦国附近，据说它有八千里长。黄昏，车队穿过了一座无人的旧城，橙色的晚霞在废墟间流淌。正当虎皮人为过于靠近世界尽头而担忧时，一座耀眼的丘陵出现在血红的天空下，与天国的光芒争辉，坡顶有一道墙，颜色和山坡一样，就像是从山上长出来的。不过山坡上有一个大缺口，想必是筑墙时挖出来的。当车马绕着山坡行驶时，田鸢发现那墙是环绕的，犹如扣在一个巨人头顶的冠。伴着地下的雷声，两扇城门缓缓分开，露出一片人山人海的场院，这就是百里冬的空中城。
虎皮人不得不嘶声喊叫：“别凑近看!别把手伸进笼子!凤凰会叼人的眼睛，龙会醒过来!”马戏团的年轻人骄傲地嚷嚷着：“在南方，凤凰像鸡一样满地跑!这条龙不算最大的，还有一口能吃下一头牛的!”表演尚未开始，百里冬已经赏了金子，虎皮人决定拿出看家本领来。天黑以后，房顶地面乌泱乌泱的全是人，虎皮人让房顶的人全都下来，确信上面没人以后，他喊道：“现在，不要看我，都往外看!”
房子和城墙没了，群星、丘陵和黄河波光尽现眼前。这里的人们从未如此强烈地意识到自己生活在空中。当他们举着火把扑向山坡时，城堡又恢复了原样。随后又表演了空中飞行等小把戏。端午节那天搭好了木台，看热闹的人就更不知有多少了。虎皮人面对这场面，激动得发抖，他声嘶力竭地宣告：“让我们来看看，一个人怎么知道别人在想什么!”
一只罩着麻布的大兽笼和一块盛满沙子的方形托盘被抬上场，二者离得很远。黑丫头抛起了绣球，抢到绣球的观众被请上了台。黑丫头让他随便想一种动物，把它的名称写在沙盘上，虎皮人在远处的兽笼边守着。那人刚写完，虎皮人就揭开兽笼上的麻布，里面有一头羊，沙盘上写的正是“羊”字。后来写“牛”就有牛，写“豹”就有豹，还在呜呜咽咽。每次都要重新抛绣球换人，写“鸡”“马”“蛇”“象”……无不应验，由于笼子不够大，那头象就用鼻子上插葱的小猪充数。虎皮人说：“如果你们怀疑有隐身人在空中偷看的话，咱们就来猜数。”他让黑丫头送上一盆豌豆，让受试者随便抓几粒，但不能超过十。他伸出手指头表示他猜到的数，也都正确无误。
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