“你说的什么啊?他又是谁?”杜原完全不明白冷淮所指，他在想这家伙是不是在逗自己玩，“明朝灭亡是因为崇祯皇帝腐败昏庸，导致农民大起义。再加上崇祯猜忌袁崇焕自毁长城，结果清军趁机入关才玩儿完的吧。”
冷淮面无表情地看着那块石碑，目光仿佛穿透了时间，“崇祯帝朱由检少小多谋，继位后韬光养晦，而后一举诛杀大阉魏忠贤，宵衣旰食，励精图治。崇祯皇帝比起嘉靖、万历来，可以说有着天壤之别，即使称不上一代明君，至少也是一位中兴之主。”
“那就是以前他们老朱家欠债太多，到他那个时候再努力也无力回天了。”杜原换了个说法。对明朝的历史本来就所知不多，他觉得这个结论也很靠谱。
冷淮还是摇头，“不是这么简单。在史书里，崇祯即位之前，气候便非常恶劣，而他在位的十多年里更是极其异常，诸如‘大旱饥’‘人相食’‘道殣相望’等不绝于书，其比例通过简单统计远远超过明王朝之前的任何时代。”
“史书上记载不准的地方可不少。”杜原插话道，“谁敢保证这里面没有夸大的成分?”
冷淮哼了一声，“那要看是什么事情。要知道《明史》可是康熙朝的史官编修的，如果他们杜撰或是夸大天灾，那就是在为前朝叫屈喊冤，康熙皇帝的刀可不是摆设。”
“你到底想说什么?我听得有些糊涂了。”杜原老实地承认道。
“当崇祯怀着‘文官人人可杀’的怨愤走向景山那棵歪脖子槐树时，心中一定充满了对祖宗的愧疚。但有一个因素却是他从未想到过的，而实际上这个因素才是导致明王朝救无可救终至一朝崩塌的元凶。因为这个因素是无解的，而且——”冷淮停顿了一下，“它对世界的影响之远之深完全超出了世人的想象。四百年前，只是被它的边角轻轻一拂，当时世界上最庞大最先进的帝国顷刻间便覆灭了。”
“你说的他到底是谁?我本以为是李自成或是皇太极、多尔衮什么的，但越听越觉得不像。”杜原愣在原地。
冷淮淡淡地笑了笑，“如果你选择配合，很快就能亲眼见到它。”
“是人都有好奇心，你这样有诱导我入局的嫌疑。”杜原摊了摊手，“我承认你成功了，我心里准备接受这份工作。但是，倘若某一天我发现上当，可不可以退出?”
“不可以。”冷淮的口气不容置疑，“不过根据对你的了解，这种可能性其实并不存在。不管怎样，你都是一名科研人员，对从事研究的人来说，未知事物的吸引力是很强大的，更何况面对的是关乎人类命运的终极之谜。”
冷淮注意到杜原脸上划过的迷茫，“当你真的看到它的时候，你会觉得我对它的描述实在是平淡了点儿，应该说太过平淡了。实际上——”冷淮顿了顿，“在它面前，任何语言都是苍白无力的。”
“它到底是什么?”杜原觉得自己的心脏跳得很快，有种快要失控的感觉。
冷淮沉默不语，伸手斜斜地指了指路旁。
杜原望过去，那里有一块电子指示牌，上面几个红色的数字，随着不远处广场上舞动人群的节奏，跳动不停。
“那是噪音分贝显示牌吧。你让我看它干吗?”
“不，再往上一点看。看到什么?”
“那不是今天的年月日吗?”杜原狐疑地问，他不明白冷淮何以提出这个简单的问题。
“你说得没错。是今天的年月日。现在都是公元 2024 年了，时间过得好快啊。”
从杜原站的地方望过去，电子指示牌正好位于明思宗殉国碑的上方，这样的反差令他若有所感，但是，细想这好像也算不上什么吧。说起来，中国的历史可是远远早于公元纪年。
“是啊，这么多年过去了，算起来是多少代人啊。”冷淮自顾自地往下说，“可是，你想过没有，我们真的经过了这么多年吗?”
“当然了。这还能有什么疑问?”杜原心里升腾起奇怪的感觉。
“那你知道中国关于‘年兽’的传说吗?”
“当然知道，只要是中国人，小时候都应该听过吧。据说年兽是一种怪物，除夕之夜出来害人，所以人们放竹爆驱逐它，这就是中国人过年的来由。
挺有趣的说法。”
“尽管依据的历法有所不同，但世界各民族一般总是会欢庆新年来临。
而唯独华夏文明却产生了年兽这种诡异的传说，将新年来临视为一道关隘。
是的，现在的人听到这个传说都觉得挺有趣，因为人们从来都认为那只是传说而已。但是——”冷淮转头盯着杜原，眼里闪过一丝让人不自在的光亮，“如果这不是传说呢?”
“你在说什么啊?”
“我说的是，年兽是真实的。它早已存在。不过与传说中有一点不同，它的出现并不是为了害人。”
“你的意思是——年兽是无害的?”
“不不，我的意思是，年兽的出现并不针对任何事物，它只是一种存在，人类只不过很偶然地同它遭遇。年兽是中国古老传说中的名字，而现在我们对它的称谓是：天年。”
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