“我跟其他人说过。那是一片原始荒野。”他似乎察觉到她的语气中有一丝嘲讽，但不能肯定。
“你对语言学家有多了解一在训练期间?”他问道。“不是很了解。她喜欢说话，停不下来。她……”生物学家语声渐渐低落，总管抑制住得意的表情。这是她意料之外的问题。完全没想到。
“她怎样?”他提示道。前任盘问者采取的是标准手法：培养融洽的气氛，展示事实，并由此开始增进双方的关系。结果一无所获。
“我不记得了。”
“我想你是记得的。”假如你记得这件事，那么……
他装模作样地翻开文件，查询现有记录，她最重要的统计数据都有纸夹作标记，他将那几页的页边抽离出来。
“那好吧。跟我说说蓟草。”
“蓟草?”她那表情丰富的眉毛已经告诉他，对于这个问题她是怎么看的。
“对。你对蓟草的描述特别详细。为什么呢?”上个礼拜刚到南境局时，她在面谈中提到有关蓟草的大量细节，这使他很困惑，让他想到催眠词汇，或者起掩护作用的灌木丛。
生物学家耸耸肩。“我不知道。”
他从档案中读道：“‘蓟草开出淡紫色花朵，它们生长在森林与沼泽之间的过渡地带，你无法避开。它们吸引了各种昆虫，嗡嗡作响，再加上周围的光亮，让X区域有一种工业化的感觉，几乎像人类的城市。’还有更多描述，我就不往下念了。”
她又耸耸肩。
这一次总管不愿悬浮于原地，而是希望在空中滑翔，探测他意图覆盖的区域。因此他继续追问。
“关于你丈夫，你还记得些什么?”
“这有关系吗?”
“跟什么有关系?”突袭。
没有反应，因此他再次提示：“关于你丈夫，你还记得些什么?”
“我就记得有过一个丈夫。那是去勘探前的记忆，就跟对语言学家一样。”很聪明，把其他人扯进来，让这一切看起来像是捆绑在一起的。更模糊，而不是更清晰。
“你知道他跟你一样回来了吗?”他问道，“你知道他跟你一样迷失吗?”
“我没有迷失。”她呵斥道，身体前倾。总管往后一仰。他并不害怕，但在片刻间，他感觉或许应该害怕。脑部扫描一切正常。所有检测侵略性物种的手段都已用上，哪怕一点点迹象都不会放过。格蕾丝在跟他对话时用的是“入侵者”，而类似于“外星生物”这样的词她依然完全避而不谈。如果说有什么反常的地方，那就是幽灵鸟比出发前更健康;现如今所有人体内几乎都存在的毒素在她和其他勘探队员身上均远远低于常规水平。
“我无意冒犯。”他说。然而总管知道，她的确有些迷失。无论她记得什么，或不记得什么，根据他所读到的记录，勘探前的生物学家没那么容易被激怒。是什么让她不安?
他拿起文件旁的遥控器，按了两下。左边墙上的平板电视亮了起来，发出嘶嘶的声响。屏幕上模糊粗糙的图像显示出生物学家站在那片空地里，几乎就跟路面和面前的建筑物砖墙一样纹丝不动。整个画面沉浸在监视摄像头幽暗无力的绿光中。
“为什么是那片空地?为什么我们会在那儿找到你?”她没有回答，脸上是漠不关心的表情。他让视频继续播放，重复循环的背景有时会令受审者不安。但通常的视频录像都是显示嫌疑人丢下一个袋子，或者将某件物品塞进垃圾桶。
“进入X区域的第一天，”总管说，“你们步行前往大本营。发生了什么事?”
“没什么。”
总管没有子女，但他可以想象，询问十多岁的孩子学校里的事，得到的答案大抵就是如此。也许他可以先绕回去。
“但那些蓟草你记得非常非常清楚。”他说。
“我不懂为什么你一直提蓟草。”
“因为从你的话中可以看出，你记得勘探过程中所观察到的景象。”
片刻的停顿。总管知道，生物学家正盯着他看。他想要还以颜色，但仿佛听到警告。他有种感觉，那个坠落深渊的梦境会毁了他。
“我为什么成了囚犯?”她问道。他觉得现在可以安全地与她对视了，危险时刻似乎已经过去。
“你不是囚犯。这是任务汇报的一部分。”
“但我不能离开。”
“暂时还不能，”他承认道，“但将来可以。”只不过可能是去另一处设施;如果一切顺利，大概要过两三年，他们才会允许这些人重回世间。她们的法律地位落在一个灰色区间，往往受到专横的制约，而且是以威胁国家安全的名义。
“我觉得不太可能。”她说。
他决定再试一次。“如果说蓟草无关紧要，那什么才是重要的呢?”他问道，“我该问你什么?”
“那不是你的工作吗?”
“我的工作是什么?”尽管他很清楚她的意思。
“你负责南境局。”
“你知道南境局是什么吗?”
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