这时我才意识到，我们已经没必要待在这里了。我们一路点着的地方大约有五百码那么长，正在逐渐成形，着火点互相连接在一起，形成一道火线。火苗越烧越高，渐渐爬到低矮的树上，树叶也燃烧起来。吉普和我跑向火线尽头，我们再也不用做些什么来助燃，火势已经迅速蔓延开来了。借着北风，我们点起的火线冲进空地边缘排列整齐的火把圈中，然后将之吞没。
我还以为空地上的动静必然会引人注意，结果当火势渐大之后，大火发出一种低沉的咆哮声，伐木声顿时静了下来。此时仍有呼喊声传来，但变得急迫不堪，像大火一样蔓延传播下去。
我们不敢再等下去了，拔脚飞奔，感觉就像重复之前的逃亡一样，惊恐地在森林中冲撞，但此前想象中的追捕这次成真了，身后的热风不断提醒我们，大火正席卷而来。如今，森林中既黑暗无比，又充满光亮，夜色因浓烟而更加厚重了，但同时也被前进的火光映红。吉普好几次都落在后面，我想起自己是如何将他拖入这等境地，只能回头去找他。每次他都及时赶上来，在黑影之中突然出现，脸色因兴奋而发红。
我本想一直朝南走，但随着树木逐渐稀疏，我发现我们肯定是慌不择路跑到了西南方，接近森林的西部边缘。在我们身后往东，整座森林陷入火海，因为距离和浓烟的缘故，新霍巴特早已远在视线范围之外。我并不清楚是我的先知本能，还仅仅是盲目的运气使然，把我们带到了森林西部边界。望着大火吞没天际，我意识到，如果我们还留在森林里，很明显逃不了多远就会被火焰追上。如今我们身处平原，大火仍然保持着一段距离。平原很快就与沼泽地接壤，我们想起这片沼泽是从城市东边延伸而来。零星几处火苗烧着了森林附近的长草，但从没能蔓延开来。
离开森林边缘大约一里地之后我们停下来，涉过齐膝深的水塘，喝了几口水，然后洗了个脸。吉普的脸被浓烟和灰尘熏黑了，我低头看了看自己，手臂上滴下的水已经变成黑色。当我走出水塘，踏进茂密的草丛里，发现小腿上有一条明显的分界线，往上的皮肤都被烟灰熏得漆黑。虽然已离大火很远，空气中仍然充斥着烟味。我把之前跌倒时双手和膝盖的擦伤都冲洗干净，还取出一些一直留在伤口处的沙砾。然后，我从袋子里取出小刀，在麻袋上面割下两条布，在水里浸湿了，一条绑在我嘴巴和鼻子上，然后转身帮吉普也缠上。尽管他紧闭着嘴，我仍能分辨出，他还在微笑。
“你为啥这么神气?之前你可对放火这件事没这么热情。”我的说话声有些模糊不清，但透过湿布，呼吸容易了许多。
“没错，”他说着，扛起袋子，我们再次出发，沿着烟雾滚滚的森林边缘并行前进，“不过，能够做点什么，这种感觉真好。”
“过去几个月，我们过得可都不怎么样。”
“我知道，但以前不一样，我们不停逃亡，只想避开他们。然而这次，我们果断出手，狠狠反击了他们。”
我笑了。“刚才我试图说服你时，你可没如此果断。”
他也笑了。“那是在我成为坚定的破坏分子之前的事，你是知道的。”
我轻轻推了他一把，把他从草丛里推到浅水塘中。他在水中飞起一脚，把水花踢到我身上。在烟与火的背景下，我们两个小小的身影继续前行，在沼泽水塘中间寻觅道路的痕迹。
*
接连三天我们都能看到大火的景象，一开始是令人窒息的浓烟和空气中的红光，后来变成一道黑幕悬在地平线上，像黑夜的一角提前来临一般。到了第三晚，雨水从西方而至扫过天空，我醒来发现大火的所有痕迹都已消失不见，天际的黑幕已被雨水洗刷干净。
大火之后，我更强烈地感觉到自由岛的存在。我离它越来越近了。它就像我身体里的碎片，一点点浮到表面上来。然而，神甫的搜寻仍然在持续，这让我怀疑头顶的天空是她的侦探，我们躺下休息时，每只在我皮肤上爬过的昆虫都让我畏缩不已。
当我在黎明尖叫着醒来，吉普睡眼惺忪地问我：“这次是什么?”
“你说啥?”我坐起身来问道。
“这些天，你总是梦到自由岛，神甫或者大爆炸。但你今天大声尖叫了，我猜是后两者中的一个。”
“这次又是神甫。”我说道，“这些日子里，每次我梦见她，她的搜索都充满怒火，不断鞭打着夜空，如同我们在新霍巴特见到的鞭子一样。”
我凑到吉普身旁再次躺下，不由对身子下面硬铁丝般的沼泽地野草心生感激，它们蹭在背上又疼又痒，让我感到又从梦境回到现实的身体当中。
“我早就应该想到这次是她，”吉普说着，把我在做噩梦时踢飞的毯子扔回给我，“你在梦到她时，叫得最响。”
“不好意思，我知道那是有点吵人。”
我感觉到他在耸肩。“你的幻象已经让我们走出这么远了。偶尔古怪地大喊大叫一次，就像是这件事的副作用，我很乐意忍受。”蚊子在一片安静之中嗡嗡作响。“不过这看起来确实古怪，我知道神甫不好对付，但为什么关于她的幻象，会比大爆炸的幻象还让你害怕呢?很明显，世界末日要比她恐怖得多。”
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