1957年，中国前往苏联谈判引进武器装备，其中就包括图－16轰炸机。1959年，中国西安飞机制造公司开始仿制这一轰炸机，第一架轰－6原型机于1966年10月完成，并用于静力试验。1968年12月24日，采用国产涡喷－8发动机的轰－6首飞成功，1969年批量投产。之后，西安飞机制造公司对其进行了一系列的改进与发展。
轰－6作为中国最大的轰炸机，在核武器研制成功后，理所当然地成为了核武器的载机。1965年5月14日，轰?6进行了第一次空投核试验，从此它具备了核打击能力，成为中国核战略重要的核反击手段，延伸了核打击的范围，增强了核威慑力，也极大地提高了中国在国际上的地位及影响力。
把轰－6作为战略轰炸机，是在当时中国工业基础落后的情况下作出的无奈选择。其实，轰－6算不上真正意义上的战略轰炸机，它只是中程轰炸机，是中国赋予了它战略任务。它的速度慢(796公里／小时)，航程短(航程5760公里，作战半径2600公里)，尤其是机载设备不完善，突防能力太弱。前苏联在图?16服役十年之后开始使其退出现役，并将其余的改装成加油机、电子干扰、电子侦察机、巡逻机。20世纪五六十时年代，是新科技高速发展的时期，美、苏两国的轰炸机服役期都非常短，一个机型能服役十余年算有不错的业绩了。事实上，中国开始量产轰? 6，并形成战斗力时，已落伍多年了。中国在轰?6尚未服役时就针对轰?6的缺点和当时世界轰炸机前沿水平提出了新的方案，但由于当时中国的工业基础薄弱，加上该时期中苏关系恶化，技术力量不足，另一方面也是为了减少研制风险和缩短研制周期，中国才决定先从轰?6的改型开始。
西安飞机设计研究所于1970年6月提出轰－61方案，1971年2月开始设计， 1978年1月首飞。具体改装内容是以4台英国的“斯贝”MK512－5W型民用涡扇发动机，替换两台涡喷－8型涡轮喷气发动机，其中两台装在翼根处替换涡喷-8，另两台以吊挂形式装在机翼中段。涡喷?8的最大推力为2x9500千克力，重量为323旰克。“斯贝”发动机单台推力5428千克力，单台重量1204千克。换装新发动机后，轰-61的航程和爬升率均提高40％，海平面爬升率从原型的18．6米／秒提高到29．7米／秒，最大航程从原型的5760千米增加8060千米。这样的航程在世界范围内都是屈指可数的，同时期的图?22M3的航程为5500公里，图?22M3(图?26C)航程为7000公里，英国的“三V”(“勇士”、“火神”、“胜利”)轰炸机都不超过6000公里。
20世纪六七十年代，由于火箭战略的兴起，对战略轰炸机造成了很大的冲击，苏、美两国对战略轰炸机的研制发展都受到不同程度的影响，英、法两国更是名正言顺地退出了这个市场，所以到了八十年代，服役的战略轰炸机少之又少了。这个时期轰－6|可称得上是世界第三家战略轰炸机了。但评判一种武器不能仅从它的单一性能方面去考虑，轰-6|的航程达到或超过了图?22M3(图?26)，但与反击战略轰炸机相比，它并没有解决轰-6的根本缺点，即电子设备不完善、突防能力不强。改革开放前，中国与外军的军事技术交流很少。从英国引进的“斯贝”发动机在当时已属落后产品了。从近年来对航空发动机专家的访谈中我们知道，就是这样一个产品，以当时中国的技术能力10年乃至15年里都无法消化它。上世纪九十年代后，中国在发动机研制方面积累了丰富的经验，并完全可以在自己研制的发动机上，利用自己的技术通过其他途径解决遇到的问题。中国发动机走过的历程太坎坷，它直接影响到新机型的研制与诞生。轰－6｜象其他战斗机，如歼－9／13，都是因为发动机的落后不得不下马，轰?61只改装了1架，研制项目于1976年停止。
轰－6本身不具有战略轰炸机的性能，但其庞大的机体却是个优秀的试验平台，中国空军和海军曾发展多个轰－6的改进型号，用来做无人机的的母机、导弹试验平台、加油机、侦察机、电子战飞机等。为提高海军的打击能力，海军航空兵于1967年提出了研制反舰型轰－6丁(轰－ 6D)的计划，1981年8月29日首飞成功。轰? 6丁可装备C-601／611、C-801／802等多种反舰导弹。自1986年第一次公布了轰? 6丁的照片(当时并没挂弹)后，直到九十年代我们才从公开的刊物上看到它挂载 C－601的照片。虽然公认它能挂载C－ 801，但这样大的轰炸机挂载射程只有50公里左右空对舰导弹显然是很危险的。当时，舰空导弹普遍射程达到了100余公里，后来研制成功的C－611射程达到250公里，且威力惊人，此时挂载射程相对远些的C－802也无多大用途。轰－6的历史贡献就象美军的B－52战略轰炸机，每个时代各国运用到战略轰炸机的新型设备、新型导弹和新的作战方法都曾在轰－6上做过论证和试验。据报道，中国曾考虑过用轰－6发射空对地导弹(类似美军的AGM－69)，后又用它作为“红鸟”－3和“东海”－10巡航导弹的发射平台。
轰－6的使用不仅锻炼了中国空军远程打击能力，完善了战略用法，更是为下一代更先进的战略轰炸机的研制工作积累了必要的经验。众所周知，战略轰炸机的研制周期长，新型轰炸机出现之前轰还将继续使用。
新型远程战略轰炸机
20世纪六十年代，中苏关系开始恶化。到了七十年代，中国的政治环境进入了前所未有的困难时期，最大的威胁不是资本主义国家，而是社会主义大家庭的老大哥??苏联。那个时期弥漫着战争就要爆发的紧张气息，中央提出了“早打、大打，打核战”的国家军事战略。在这种政治环境下，空军就急切地需要增加、加强核打击手段。
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