与德军对垒
1941年4月10日，隆美尔的部队抵达图卜鲁格要塞，并且仓促地组织起一场进攻，但被驻守的澳大利亚部队击退。隆美尔在北非的迅猛进攻引起了德军总参谋部的关注，于是派出了弗雷德里希·保卢斯将军前往调查。保卢斯不但没有为隆美尔的战绩动心，相反，他的报告中说隆美尔“刚愎自用”且“不听指挥”。同时，保卢斯非常担心，北非战场上的“细枝末节”般的战斗将会极大地消耗德国的实力，从而影响到即将对苏联发起的进攻。
随着英军发起的一连串进攻，有关德军在北非作战目标的争论暂时告一段落。1941年5月，韦维尔将军发起“布利维特行动”，后被击败。6月，英军再次发起进攻，这次行动代号“战斧”，得到了来自英国的将近300辆新式坦克的加强。英国人试图通过坦克战来摧毁隆美尔的装甲力量。但是，德国人出神入化地使用了他们的拖曳式反坦克火炮，从封闭良好的阵地上进行射击，给英军坦克造成了极大的杀伤。最后，德军装甲部队从侧翼杀出，干净利落地结束了战斗。当时，德国陆军装备的37毫米口径火炮无法击穿英军“马蒂尔达”和“瓦伦丁”等步兵坦克，于是就巧妙地将德国空军的88毫米口径高射炮用于反坦克作战。颇具讽刺意味的是，英国人当时也拥有一种类似的武器——93毫米口径快速高射炮，但由于缺乏想像力和部队之间的有效协同，最终无法像德国人那样运用自如。
在持续3天的塞卢姆战役中，德国非洲军团展现出非常高超的指挥艺术和极为出色的参谋能力。相反，英国人的表现实在令人不敢恭维。鉴于这种情况，伦敦高层撤去了韦维尔的职务，改派奥金莱克将军出任中东英军总司令，要求他尽快重新发起进攻，解救仍被轴心国军队包围的图卜鲁格。当时，交战双方都在向北非战场增派兵力，相比较而言，德国人显然力不从心，因为入侵苏联的战争已经全面打响了。面对重重困难，逆境之中的隆美尔只有硬着头皮继续坚持，指挥他的已改名为“非洲装甲集群”的部队战斗下去。
图卜鲁格非常关键：如果能够占领这座港口，隆美尔的补给物资就可以直接输送到阵地后方的陆地上，而不必从班加西港出发，沿着海岸线行驶数百公里后再上岸。经过密码破译人员的辛勤努力，英国人洞悉了隆美尔对于图卜鲁格的企图，赶在隆美尔发起进攻之前先发制人。11月17日，隆美尔的信号人员报告说，“英国无线电全部进入静默状态”——这是进攻正在迫近的迹象。然而隆美尔忽略了这一征兆，同时他还忽视了有关英军发起大规模进攻的第一份报告。
为了解除德军对于图卜鲁格的围困，英国第8集团军在坎宁安将军的指挥下发起了进攻。英军强大的坦克部队在沙漠上纵横驰骋，寻找并摧毁德军装甲部队。11月19日，英军坦克抵达西迪赖宰格机场。隆美尔不愿意放弃原定对于图卜鲁格的进攻，于是就与英国人在西迪赖宰格周边地区展开了激烈的厮杀，战斗一直持续到23日。在这里，没有前线和后方的真正区别，双方的司令部部队和补给车队都曾遭到对方坦克的突袭，彼此都付出了极其惨重的代价，但对于对方的损失均缺乏准确的掌握。在这样一场战斗中，心理优势是一种非常重要的力量。11月24日，隆美尔没有把眼光仅仅停留在击退英军的进攻上，相反却指挥部队突入英军后方，目标直指埃及边境。这是一个极其大胆的举动，但是未能获得成功，相反却使这位德国指挥官与他的指挥部失去联系达数日之久。而在英军方面，坎宁安将军由于指挥作战不力，被中东英军总司令奥金莱克将军撤职，奥金莱克派自己的参谋长里奇中将出任第8集团军指挥官。
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沙漠激战(3)
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隆美尔的突击行动未能取得预期的成功，却被他的参谋班子视其为不成熟的做法。最终，德军放弃了对于图卜鲁格的围困，向后撤退。
失败与成功
隆美尔意识到失败后，下令德军向着加扎拉方向撤退。在发现那里没有可以据守的有效防线后，他很快再次下令向苏尔特湾撤退，企图在这里阻击英军西进。最后，英军的“十字军战士”行动，也就是德军所称的“冬季战役”，终于在阿盖拉周边荒凉的沙漠地带结束了，德国人遭到了惨败。而仅仅9个月前，同样是在这里，隆美尔指挥他的“非洲军团”对英军发起了第一次声势浩大的进攻。
看起来，历史似乎在重复着相同的一幕：一年多以前，一路所向披靡的英军经过长途追击之后抵达阿盖拉地区，部队疲惫不堪、组织松散，结果在此遭到轴心国军队的反戈一击，损失大片地盘。如今，这种局面将很快再次重现：非洲军团就像一根弹簧一样，到了1942年1月已被挤压到了极限，随时都有可能再次反弹回去。
截至此时，被人们戏谑地称作“班加西障碍赛”的英德拉锯战还远远没有结束。隆美尔在指挥部队西撤的同时，始终在酝酿着如何抓住有利时机进行反攻。
隆美尔通过侦察和破译英方的无线电通信，掌握了大量极具价值的情报。1942年1月，他意识到一个非常珍贵的反攻时机已经来临。当时，英国人尽管也在准备着新的攻势，但他们却认为轴心国部队经受了最近的挫败和撤退之后，没有能力立即发起一场进攻。
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