此战斩首数千级，降者万余人。汉兵将交址围住攻打，历时月余，城内防守渐弱。
征侧道：“马援兵精将勇，锐不可当，今困于此，奈何？”
征贰道：“汉兵攻城有方，此城难以坚守，不如退兵山中，据守禁溪穴。汉兵不善山地战，又有瘴气相阻，汉兵中瘴气，虽不死绝，恐粮也不济，必然退兵，到那时，我等再复出。”
征侧道：“此言不错，山中易守难攻，穴中储粮足备，准备连夜突围。”
天刚黑透，南兵突围而去，马援率兵追赶，必竟地理不熟，又是天黑，追至山下，南兵已无踪迹。马援怕中埋伏，不敢冒进，汉兵止于山脚。
天至黎明，马援见山峦叠嶂、山道崎岖，战马、船只派不上用场，命段志在山外扎营，自率步兵进入山中。命刘隆只寻南兵遗失之物跟踪而进。行了多时，一降卒向马援进言道：“大将军，再往前走，就是清浪滩，瘴气弥漫，人若吸入瘴气，就会中毒，轻者如患疟疾，浑身哆嗦无力，重者性命难保。武溪之水，更不可饮，误饮者顷刻间毙命。”
马援道：“南方瘴气，我也听说过，系腐败叶草及动物尸体所致，果是毒气，此一路追踪，征侧等料也从此而过，如何却不惧瘴气？”
降卒道：“将军有所不知，此瘴气日出而起，日中而盛，夜深之时方退尽，要过此地，需至后半夜。”话音刚落，只见天空中数只飞鸟哀嚎着跌落水中而亡。
马援惊道：“此瘴果然了得！”下令后撤。
俟至后半夜，马援下令前进。汉兵正行间，突然无数羽箭从前方射来，士兵大批中箭倒地。刘隆急令熄灭火把，摸黑而战，将南兵打退。等汉兵大队来到，天已放亮，刘隆对马援道：“中了埋伏，伤亡不算大，还好。”马援道：“此乃意料中事，防不胜防。此地还无完全脱离瘴气覆盖区域，久留不得，还得再向前走。”
马援亲自登高远眺，望着绵绵起伏的山脉，崖峭林茂，想着汉兵拔山涉水、征程近万里、历尽艰辛，想着清浪滩瘴毒之险恶，慷慨悲歌：
滔滔武溪一何深，
鸟飞不渡，
兽不敢临，
嗟哉武溪多毒淫。
左右听之，莫不感慨而涕。
马援望着远处几个山峰，指着一个道：“此处乃必经之途，必有南兵屯守，若不能夺之，我军将会被困于此。”刘隆道：“将军放心，我去夺来。”
说罢，刘隆率五千先锋营前去攻山头。可南兵居高临下，占尽优势，羽箭、滚石纷纷而下。刘隆没了坐骑，顿时没了驰骋疆场的威风，眼见汉兵损失惨重，只好撤回。
休整半日，马援、刘隆分两队攻山，均折羽而返。
至此汉兵被阻，马援命伐巨木扎营寨，士兵已有人因中瘴气而病倒。日子一天天过去，汉兵被阻已有一个多月，中瘴气者越来越多，山下传来消息，楼船将军段志，因误饮溪水染病身亡。马援痛惜不已，派偏将接管水军营寨。
刘隆道：“将军，瘴气熏人，部队染病者已逼近半数，患者已开始成批死亡，士兵们畏惧瘴气，已有怨言。既然无法取胜，不如退出此山，在山外扎营。”
马援道：“我等历尽千辛万苦，方追至此，若畏难而退，岂不前功尽弃。此二妇不除，南国不靖，必要斩草除根，方能永绝后患。你可多派些分队，走的更远一些，再寻土居之人，问问解瘴之法。”
刘隆领命而行，果然请来一土居老者。马援道：“老人家，此地人迹罕见，鸟兽短行，老人家却安居在此，莫非仙者？”
老人道：“将军说笑了，此地称西里，环境险恶，不易居住，却可以避开人世烦杂，实乃清静之所。将军欲问避瘴之法，据我所知，初患之时，用细针刺双唇则可缓解，若重时，此法就不灵了。天地生万物，自有相生相克的道理，此间瘴气虽毒，却有一物能克之。”说完将手中一植物扬了扬，道：“这个叫薏苡，遍生此地，口含此叶，可避瘴毒，若病重时，以其果熬水饮之，则有奇效。南国多雨，空气湿闷，北方之人难以耐受，阴囊处多生疥疮，可食辣椒以御之。”
马援大喜，以重金谢之，老者道：“自耕自食者用不着此物。”说完自行离去。
马援命士兵采集薏苡果叶，熬水饮之。
刘隆道：“将军，属下此次出寻老者，见一水溪，定是南兵饮水之源，可派重兵前去，截断其源水，南兵必乱。”
马援道：“太好了，我心中一直寻思这个地方，真是得来全不费工夫，可派一偏将，率三千人截之。”
汉兵食了良药，病体日见恢复，南兵没了饮水，顿时大乱。马援、刘隆一举夺下了山头，南兵退入禁溪。
汉兵乘胜追击，经一番激战，南兵退入禁溪穴中。
禁溪穴是一大溶洞，高阔深长，洞中钟乳垂挂，清凉惬意，宛若仙境。征侧为防不测，刻意经营，洞内食物可用一年。洞口虽被汉兵封住，征侧却是不怕，自在洞中天地纳福，不信汉兵不退。
马援虽然守住洞外，却也无法攻入，双方对峙，已然过了数月。马援获知洞内粮食可食一年，不禁发愁，这一年之久如何等得。再者，此洞决非只此一个洞口，若征氏姐妹率洞中南兵从它处潜逃，那自己不就成傻子了。徒令天下之士贻笑。想到此，心生一计，令刘隆率兵去寻别的出口，自己在洞口前多置木材、树叶，于顺风时点火闷烟灌入洞中。
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