王匡道：“主帅，王匡请命，愿率新市兵攻打棘阳。”刘縯大喜：“好，王匡渠帅，英气浩然，打下棘阳，大功一件。我闻棘阳守将岑彭狡诈勇猛，不可轻敌。我派田牧将军随你前去，因他是棘阳人，情况熟悉，或可派上用场。我率大军随后赶来。你们明日黎明，饱食而进。”
刘縯一看，大家没有别的意见，把作檄文，派使者的任务交给朱鲔、廖湛、刘嘉。散会不提。
三人忙完后，刘嘉请示刘縯,亲自带人去联系下江兵。
朱鲔忙完派使之事，邀廖湛回到自己的住处，派卫兵请来王匡、王凤、马武、陈牧等几位将领，说道：“大仗的气味越来越浓了，我军兵力弱小，胜算殊无把握，可刘縯非要打这一仗不可。与其全军覆没，不如把新市、平林兵拉走，向南汇合王常的下江兵，再图发展。”
马武道：“朱大哥，此言恐怕不妥吧，大敌当前，当齐心协力，同仇敌忾，决不能当逃兵啊。莽军虽众，然并非没有取胜的可能，如果我军撤走，汉军势单力孤，定然支撑不住，那就败局已定了。我们辛辛苦苦开创的大好局面就会毁于一旦，以后再想收复就千难万难了。”
王匡道：“是啊，我这个人是不怕打仗的，既然举起义旗，就应该和新军决一死战。如果南撤，就会失掉军心、民心，让天下人看不起啊，我们就会成为天下人的笑柄。甄阜、梁丘赐的十万大军就会挥指南压，严尤、陈茂的大军也会随后南来。而我南撤之兵，必然军心涣散，如果逃兵甚多，势必削弱我军力量，就有覆灭的可能，历史就会倒退，此议万万不可。”
陈牧道：“常言道，兵来将当，水来土屯。以后打大仗的机会定然不会少了，这些天来，我一直在想一个问题，为什么我们打了这么多仗，而部队的数量发展不快？其一，是我们的政治主张不为广大百姓所知，现在这件事已经着手做了，派出了使者奔赴全国各地。其二，宛城地区较之其他地区经济状况要好一点。人如果没有房子住，挖地坑，盖茅草也好，躲在别人屋角处避风也罢，只要不被冻死，都能对付。而没有东西充饥，他们就会铤而走险，民以食为天啊。其三，就是我们在打败敌人之后，没有及时地招降纳叛，收敌溃兵壮大我们的队伍。”
王凤道：“陈兄弟此言不错，但我还是劝大家多长几个心眼，依我看刘縯此人很不简单。明着派田牧帮助我们攻打棘阳，实为监军，明摆着对我们不放心。你们看吧，以后挤兑我们的事还多呢，不得不防啊。”
王匡道：“事情也不见得像你说的那样，但多长几个心眼总是不错的。不管怎样，新市、平林兵的兵权还在我们手里，我们也不怕谁。大家早点歇了，明天一大早出征。”
第二天，天还未亮，新市兵七八千人在王匡、王凤的率领下已将棘阳城团团围住，并发起猛烈的攻击。
棘阳守将岑彭早已向宛城求救，今汉兵围城，却不见救援的一兵一卒。岑彭，字君然，棘阳人，身高九尺，如黑塔一般。此时心急如焚，不敢大意，分派众尉官们登城督战。岑彭亲自登上南门楼，见双方箭如蝗蚁，箭阵过后，王匡督兵搭梯攻城，城中滚木擂石准备充足，王匡折损不少兵卒，暴跳如雷，督兵猛攻。田牧见久攻不下，守城之兵甚得其法，方知岑彭果是将才，对王匡道：“今四面围城，守城敌军无路可逃，必然死战。而敌人最想逃跑的方向是北面，不如撤回北面围城之兵，敌兵见有路可逃，必削其斗志。敌人若逃，棘阳可得。”
王匡道：“不然，敌军守兵不足千人，死伤一人，便会少一人，岂可久哉。”督兵猛攻。
新市兵天未亮之时吃的饭，一路北进，连围城，带攻城，时已近午，饥劳交迫，攻势缓了下来，可守城之兵却不见少。
原来岑彭于城中选青壮百姓训练了预备队，及时补充守城之不足。
王匡的脸已经由红变黑，喘气粗重。心想，今天这人可丢大了，原本想着捡个便宜，自己有七、八千人，而敌军只有千余人，近十倍于敌，当速战速决，也好让新市兵荣耀荣耀。谁知碰上个难啃的硬骨头。远处可见汉军、平林兵荡尘而来，难看的局面已经形成，正在懊恼之时，田牧过来在王匡耳边如此这般的献上一计，王匡大喜，赶快依计而行。
新市兵如潮水般涌入棘阳城中，岑彭见大势已去，出北门突围后向宛城逃去。新市兵遂占领棘阳。
原来田牧率家眷离开棘阳时，特意留下二十余青壮宾客家丁于城中，准备汉兵攻城时作为内应，这些人全部加入到岑彭所训民兵当中，初始由军队守城，这些人无机可乘，后岑彭选调民兵参加守城，宾客之中有人见到田牧，示意其去西门，于守兵薄弱处里应外合攻破棘阳。
义军入得城来，刘縯收库府，犒三军，记新市兵大功一件，升其校尉十余人。
第十一回 第二节
刚吃过午饭，探马来报：“新军已从宛城南来，先头部队五千人马已越过淯阳离棘阳城近五十里。”
刘縯大惊：“再探速报。”探马下去后，刘縯召集众将商议：“众位将军，新兵来得好快，已越过淯阳杀来，离棘阳四、五十里，其主力最迟明天下午就会赶到淯阳，留给我们攻打淯阳的时间不多了，我们不能坐等其兵临棘阳城下，应迅速迎头痛击，消灭其先头部队，然后，集中兵力，一定要赶在新军主力到来之前攻克淯阳！”
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