科学家双手一摊，「或许吧，不过事实就是如此。之后我们可以尽情花时间想出到底是哪里出错，但现在，我们得离开这里……愈快愈好!」
托瑞斯瞪着两位科学家坚毅的脸孔，心里本能地拒绝接受入耳的讯息。他转而看向另一个巨型屏幕，画面中的景象来自一千万哩外的太空。他看到的是三个巨型 G 光束投射器的其中一个，这个两哩长、三分之一哩宽的圆筒建置在距离艾斯卡利斯三千万哩的恒星轨道上，中轴对准这个星球的中心。投影器的剪影后方，熊熊燃烧的艾斯卡利斯看起来仍是正常的模样，然而就在他眼下，他已可想象艾斯卡利斯正在几不可察，但充满威胁性地向外吞噬。
他有一瞬间被各种情感淹没—突然降临在他们身上的重责大任、在不可想象的时间压力下，必须理智思考的绝境、两年徒然耗费的努力。不过这些情绪来得快，去得也快，他内在的那名指挥官重振旗鼓。
「佐拉克(ZORAC)。」他稍稍提高音量。
「指挥官?」曾在他的书房说话的那道声音再度响起。
「立刻联络夏皮耶朗号(Shapieron)的盖路茨(Garuth)，通知他发生最紧急严重的事件，军官都必须立即汇报所有探勘计划。请他发布紧急通告，召集他们在十五分钟后联机。另外，也在整个基地发布全员警报，要所有人员准备就绪，等候进一步指示。我会用圆顶主观测站十四号舱房的多功能操控台联机。完毕。」
十五分钟后，托瑞斯和另外两位科学家准时面对着透过成排屏幕参与会议的其他人。探勘计划指挥长盖路茨夹在两名助手间，端坐于艾斯卡利斯三号上空两千哩外的母舰夏皮耶朗核心。他静静听取事态汇报，没有出言打断。首席科学家从船上的某处发言，确认了夏皮耶朗号上的感测仪几分钟前也得到与艾斯卡利斯三号地表仪器相似的结果，计算机计算出相似的推论。G 光束投射器对艾斯卡利斯的内平衡造成某种无人预见的灾难性改变，这颗星球正在转变为新星。除了逃离，现在无暇他顾。
「我们得把所有人弄上太空。」盖路茨说，「里耶，首先我需要你列出现在你手上有哪些船、这些船可以送多少人上来。一旦确定你缺了多少运载量，我们会加派接驳机把其他人都带上来。蒙查(Monchar)……」他对着另外一个屏幕中的副手说，「我们有没有哪些船在十五小时航程外以最高航速飞行?」
「没有，长官。距离最远的宇宙飞船在二号投影器附近，可以在十小时出头回来。」
「很好。立刻全数召回，紧急事件优先。如果刚刚提及的数据正确，我们脱身的唯一机会是夏皮耶朗的主驱动器。请排定各宇宙飞船预计抵达的时间表，并确保迎回程序准备妥当。」
「遵命，长官。」
「里耶……」盖路茨转过头，视线直直穿透圆顶观测站十四号舱房的屏幕。「让你手边所有宇宙飞船都做好升空准备，立刻着手撤离计划。一小时后回报状况。每个人只准带一袋个人物品。」
「长官，请容我提醒您一个问题。」夏皮耶朗号的轮机长洛格.杰西连(Rogdar Jassilane)从船上的传动区发话。
「洛格，什么问题?」盖路茨的脸转向另外一个屏幕。
「主驱动器环形线圈的主减速系统还是有问题。如果我们启动驱动器，只能靠自然减速才能再度停下来。我们把整组煞车系统都拆解开了，不可能在二十小时内组装完成，更别提还要找出问题并解决它了。」
盖路茨思忖片刻，「但启动没问题?」
「没错。不过一旦那些黑洞开始在环形线圈里打转，带来的角动量可惊人了。没有减速系统让它们慢下来，得花上几年的时间才会在惯性下降到能够停止驱动器的速度。我们会一直在主驱动器驱动下前进，没有办法把它关闭。」他摆出无可奈何的姿态，「最后我们可能流落到任何地方。」
「我们只有起飞或炸飞两个选择，没有其他选择。」盖路茨指出，「我们必须把目的地设定为地球，然后绕太阳系航行，直到我们下降到够低的返速。除此之外还有什么方法?」
「我了解洛格的意思。」首席科学家插话，「事情没有那么简单。多年持续以主驱动器飞行后，相较于随艾斯卡利斯或索尔(Sol)的速度而动的参考坐标系，我们所处的速度会让我们进入巨大的相对时间膨胀。因为夏皮耶朗会成为一个加速系统，船上度过的时间会远少于母星;我们会知道最终将抵达『何处』……至于是『何时』，可就没那么肯定了。」
「事实上，情况还会更糟。」杰西连补充，「主驱动器运作的方式是制造出让宇宙飞船持续『坠入』的局部时空扭曲，这同时也会创造出船本身的时间膨胀。这样一来，我们就得到了两个膨胀加成的复合效应。我说不准主驱动器不受阻碍运作数年会是什么光景—我不认为曾发生过这种事。」
「当然了，我还没精准计算过，」首席科学家接着说，「不过依据我的心算结果，我们现在说的可能是数百万倍的复合膨胀。」
「数百万倍?」盖路茨目瞪口呆。
「没错。」首席科学家严肃地看着他们，「我们只要每晚一年逃离新星，到家时可能会发现已过了一百万年。」
沉默持久不散。最后，盖路茨用沉重肃穆的声音打破寂静，「无论如何，为了求生我们没有其他选择。我的命令不变。杰西连轮机长，准备进入外层空间，主驱动器待命。」
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