孩子们上高年级后要继续远征，前往本町最西边的栎林乡;或是到比白砂乡更南之处，波崎海岸坐落著成排美丽沙丘;又或是到一年四季百花盛开的利根川上流沿岸。岸边有琵嘴鶸与白鹭鸶，偶尔会见到丹顶鹤。我们会在河边的芦苇丛中寻找大苇莺的巢，或上山钻进芒草原找芒筑巢的巢，这都很有趣。尤其芒筑巢的假蛋，是爱好恶作剧的小鬼最顺手的玩具。
但无论再怎么五花八门，八丁标内的大自然都不真实，只是观赏模型般的人工造景。好比说町上曾经设置过动物园，关着猛兽的铁笼内侧在本质上与外侧并无不同。我们见到的大象、狮子、长颈鹿，都是咒力创造的拟象、假狮、长颈鹿骗，就算逃出铁笼，对人类也没有危害。
八丁标内的环境，对人类来说彻底安全。我后来得知这件事时十分气愤，但儿时无论在山林中如何闯荡，都不曾被毒蛇咬或受蚊虫叮，我们从未怀疑过什么。八丁标内没有任何一只有毒牙的蝮蛇、赤炼蛇，只有无毒的青蛇、缟蛇、白斑蛇、黄颌蛇、腹鍊蛇、念珠蛇等等。而森林里的桧木、花柏等树木会分泌极强的气味，杀死对健康有害的孢子、蝨子、恙虫与细菌。
孩提时代也少不了年节喜庆。我们町上许多历史悠久的庆典与节气，精心打造四季的生活节奏。随手列举就有春天的追傩、御田植祭、镇花祭，夏天的夏祭(又称怪物节)、火祭、精灵会，秋天的八朔祭、新嚐祭，冬天便让人想起雪祭、新年祭，左义长祭。
小时候最令我记忆深刻的，是追傩仪式。
传说中，追傩的历史长达两千年，是最古老的仪式之一。孩子在追傩当天被叫到广场，戴上白粉涂抹黏土做成的「纯洁面具」，担任仪式的「侲子」。
我从小就很怕这项仪式，因为出现在仪式中的两张鬼面具实在太骇人。
鬼面具有「恶鬼」、「业魔」两种，「恶鬼」看来是一张哄堂大笑的邪恶笑脸。关于仪式的知识在往后解禁，我查了恶鬼的由来，还是不清楚设计典故。最接近的应该是古代能面的「蛇」面具，它是代表人类化为鬼怪的三能面之一，分为「生成」、「般若」、「蛇」三阶段，蛇是最后阶段;「业魔」的面具又是另一种风味，充满让人惶恐的苦闷，面部溶解扭曲，不成人形。
追傩的仪式程序如下：广场铺满白沙，东西两边点起篝火，首先由二、三十个侲子进入广场，以独特节奏边跳边唱：「赶鬼呀──赶鬼呀──」接着，饰演驱鬼人的方相氏从后方登场。方相氏穿着传统服装，手拿大矛枪，最抢眼的是脸上的四眼黄金面具。
方相氏与侲子一起绕圈唱著：「赶鬼呀──」，到处撒出驱邪避凶的豆子;豆子扔到观众身上，观众须合掌承受。接下来突然进入恐怖的场景，方相氏一个转身，手上的豆子全扔到侲子身上。
方相氏大喊：「邪秽在其中」，侲子跟著齐声附和：「邪秽在其中」。两个孩子负责演鬼，事先混在侲子中，听了这喊声便要拔下脸上的「纯洁面具」，底下是前述的「恶鬼」与「业魔」面具。
我在仪式中扮过侲子，这幕始终让我毛骨悚然，有一次我身边的侲子突然变成恶鬼。接下来，侲子要拋下恶鬼，一哄而散，大家应该真的被吓跑了。方相氏接着喊：「邪秽去其外」，拿起矛枪追赶两只鬼，两只鬼假装抵抗一会，等到全员喊起：「邪秽去其外」就逃得不见踪影，仪式到此结束。
我现在还记得，觉拿下侲子面具时，他的脸色让我吓一跳。
「你脸色好差。」
觉发紫的嘴唇抖个不停。
「早季还不是一样?」
我们从对方的眼中看见自己心底的恐惧。
此时，觉瞪大眼睛，抬头作势要我往后瞧。我回头看到方相氏回到后台摘下黄金面具。全町公认咒力最强的人才能在追傩中担任方相氏。在我的记忆中，镝木肆星先生从没让出这个位子。镝木肆星先生察觉我们在看他，对我们露出微笑。不可思议的是，他摘下方相氏面具后，下方还有一个遮住上半脸的面具。据说从没人见过他的真面目，他的口鼻看起来相当平凡，但双眼隐藏在漆黑的玻璃中，有股诡异的压迫感。
「吓到了吗?」
镝木肆星先生的嗓音低沉浑厚，觉敬畏地点头。镝木肆星先生接着望向我，盯得稍久。
「妳还挺喜欢新东西。」
我不知如何回应，僵住不动。
「不知是吉，还是凶呢?」
镝木肆星先生带着有些轻蔑的微笑离开了。我俩像著了魔，好一阵子愣在原地，觉率先低声开口。
「听说他要是认真起来，咒力足以把地球劈成两半呢……」
我不认为觉的鬼扯有什么可信度，但当时的光景历历在目。
幸福的时光总要结束。
我们的孩提时代也不例外，但可笑的是，那段时间的烦恼却是孩提时光太过漫长。前面提到，每人从和贵园毕业的时间都不同，班上第一个毕业的是瞬。少年成绩无人能及，眼神聪颖又成熟，某天忽然消失无踪;班导真田老师看着其他同学，於有荣焉地宣布他光荣毕业了。
往后我唯一的心愿就是快点毕业，与瞬唸同所学校。不过，我见到班上同学纷纷消失，怎么都轮不到我。当好友真理亚拋下我先行毕业，孤单的心境笔墨难以形容。
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