尽管如此，为了获得至少是比较广泛的经验，为了同野战部队人保持联系，而且首先是为了取得晋升的资格，西线外军处的一般参谋通常要离开该处一至两年，到前线服役。然后回到可以更好发挥他们的专长的地方。
利斯强烈抱怨武装部队最高统帅部谍报局在战争开始的时候没有报告法军的部署，并因此被认为是一个爱发牢骚的人。在德军发起进攻之前的几个月里，利斯利用部分时间和这个间谍机构一起工作，以便改进它的工作。他和卡纳里斯一起出席了谍报局在美因河畔法兰克福召开的一次会议。他在西线外军处为谍报局军官举办训练班，向他们讲解他们的间谍报告如何才能反映比较全面的情况。除此以外，他到前线访问了几次。他在杜塞尔多夫和威斯巴登召集了西线情报参谋会议。他告诉他们他需要什么，他们也告诉他他们想要什么。这次会议的更加令人难忘的结果是“西线鸡尾酒”。这种新的饮料是由西线外军处所研究的十多个国家的等量名酒掺和而成的——比如英国的杜松子酒，意大利的康帕里酒。
利斯一再说所有的情报参谋都喜欢这种新饮料。
他监督一些出版物的写作、出版和发行，其中包括关于几个西线敌国军队的新的备忘录，配有敌军坦克、武器和徽章的图片的新册子，以及敌军防御工事新地图。利斯认为，西线外军处的出版物，并不少于一个有利可图的出版社的出版物。
德国征服挪威以后，希特勒第二次也是最后一次召见利斯。（第一次是在一九三八年，利斯向希特勒汇报了在凡尔赛举行军事检阅欢迎来访的英王乔治六世时法军给他留下的印象。）希特勒对英国俘虏感兴趣，他叫利斯将俘虏中会讲德语的军官和军士各一名带到总理府花园。希特勒审问了他们以后，起身要走，但又转身说道： “好吧，孩子们，当你们写信回家的时候，你们可以说这场战争是没有必要的。”
四十年代初期，利斯的主要工作是了解敌人的战斗序列。巡逻队、战俘和空中侦察提供了点点滴滴的情报。战争爆发时陷于瘫痪的间谍机构恢复了活动。无线电侦察，包括法国国防部密码电文的破译，提供的情报最多。西线外军处的军官收到这些详细的情报后，把它们拼凑成一幅清楚的格局。空白的敌军部署图逐渐地被填满了，就象巨大的法军编制装备表被逐渐填满一样。西线外军处为即将进攻比利时最现代化的防御工事之一的埃本·埃马尔堡的德军提供了立体图画。但是仍然有错误和空白点。西线外军处把法国第九集团军列为第一集团军，而且不能回答一个至关重要的问题——法军在凡尔登周围是否有足够的后备兵力，可以朝北对计划中的自阿登发起强攻的德国装甲部队的翼侧发起反攻。
德军发起强攻之后，战斗帮助西线外军处澄清了许多这样的问题，该处的军官们认为他们这次的情报活动取得了最大的成功。为了靠近参谋总长（他已搬到离前线较近的地方）而在战地司令部工作的西线外军处，发现在法国的一百二十三个法国师和英国师之中的一百二十二个。该处的地图显示出这些师当中的大部分部署在法国西北部和比利时，等待着德国装甲部队的致命打击，而且显示出凡尔登周围的敌军很少，不大可能发起反攻。这个情报并非尽善尽美：西线外军处一度找不到整整一个比利时集团军的五十万人。况且，从更深的意义上讲，这个情报是不需要的，因为曼施泰因和希特勒早在有了这个情报以前就准备好了这次镰刀砍草式的进攻。
而且，西线外军处的地位几乎没有提升，它还是象战前那样的半资料统计性质的机构。它的形势报告只是列举了敌军部队及其位置。它几乎从未总结形势，更少预言敌人的行动。它把这个任务让给了作战处。这项基本任务的让出，进一步证明在德军中情报完全从属于作战。
只有当西欧的战斗已经停止、利斯的观点再也不会同指挥一场战斗的某个作战处的观点发生冲突时，利斯才敢预言敌军的行动。比如，一九四一年底，他提供了一份十七页长的关于“中东英军作战指挥部在一九四二年的可能的活动”
的报告，报告得出了如下结论；由于缺乏兵力，英国人恐怕连“保住他们对这个地区的占领”也保不住。
利斯以自由的方式领导着西线外军处。如果某人表现出对工作胜任愉快，利斯就让他独当一面。否则他就密切监督下级的工作。他对书面报告删改甚严。 “我不能发表这个报告，”他常常这样地对他手下的年轻参谋说。 “你可以只用一半篇幅就能说明问题。重写吧。”他们果然重写了。他本人就是一个擅长用日耳曼语所少见的简短整齐的句子写出清新流畅的散文的语言大师。法国战役之后，他使用这种文体写出了秘密文件第八十九号军队条例，即《敌军情报工作》，这份四十三页的文件构成了德军的第一份正式情报手册。他碰到一些组织问题。珍珠港事件爆发不久，希特勒对美国宣战之后，他丧失了美国小组。这个小组调到东线外军处去了，一半因为西线外军处缺乏人员，一半因为日本专家都在东线外军处，而且第四副参谋总长认为， 日、美这两个国家必须放在一块儿进行研究，因为德国人预料美国人将把注意力集中在太平洋。但是在一九四二年十一月美军和英军在北非登陆之后，美国小组又匆匆回到利斯那儿。算上美国小组，西线外军处共有九十七个军官、士兵和雇员。
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