门边的话筒那里传来尖利的金属敲击声，马洛里走过去，打开橡胶连结的铜盖。“我是马洛里!”他弯下腰，扯着喉咙喊道。楼下的酒店职员也提高了声调，可是声音听起来还是空洞、诡异。“有人来拜访您，马洛里博士!要不要我把名片发送上去?”
“好的，麻烦你了!”马洛里还不太用得惯这种传声筒，费力地摆弄着挂钩，要把通话器关上。一块圆柱形古塔胶突然从管道里面射出来，速度简直像是出膛的炮弹，重重地撞击在对面墙上。马洛里赶紧去检，发现墙纸和下面的灰泥已经被打出很多小坑，他拧开古塔胶棒的盖子，把里面的东西倒出来。名片上写着劳伦斯·奥利芬特，作家兼记者，卡片呈乳白色，用料奢侈，地址在皮卡迪利大街，下面还有一个电报号码。从名片判断，来人是位小有名气的记者。名字感觉好像听过，是不是在《布莱克伍德》杂志上看过这个人写的文章?在名片的背面，是差分机打出的简笔肖像，这是一位浅色头发且略有些谢顶的绅士，长着一双西班牙人那样的棕色大眼睛，似笑非笑，一副莫测高深的表情，颌下留着一抹短短的胡须。奥利芬特先生头型扁长，加之头顶微秃，下巴上留有胡须，样子与禽龙倒是有几分相似。
马洛里把名片塞进笔记本，四下打量了一下自己的房间，他的床上到处是购物带回来的东西：小票、纸巾、手套盒、鞋盒等等。
“请转告奥利芬特先生，我稍后到大堂找他。”
他在新裤兜里迅速装了一些东西，出了房间，锁上房门，沿着走廊向前走去。过道两边的白墙上挂满了破损严重的化石碎片，镶嵌在保有湿气的黑色大理石方框里。每走一步，他的新鞋子都会咯吱作响。
奥利芬特先生四肢修长，衣着考究而略显奢华，他倚着前台，背对着酒店的职员，胳膊肘放在大理石台面上，脚踝交叉。这位新闻记者的举止，在几分精干之外，处处流露出上流绅士的闲适与惬意。马洛里结识过很多风餐露宿的下层记者，那些人总是追在他背后，刨根问底打听远古巨兽的趣闻，绞尽脑汁撰写耸人听闻的消息。如今看到奥利芬特，反而让马洛里感到有些紧张。眼前这个家伙，从上到下都透露着一股以自我为中心的神态，一看就知道是含着金钥匙长大的。
马洛里报上姓名，他发现这位记者的手劲儿相当大。
“我代表皇家地理学会专程前来拜访。”奥利芬特郑重其事地说，他的声音很大，足以让周围来往的一群学者听清，“马洛里博士，我隶属于科学探险委员会。今日前来是有些事情需要听听您的意见，不知您是否肯赐教?”
“当然可以。”马洛里答应道。皇家地理学会资金实力雄厚，其中的科学探险委员会更是掌握着决定科学考察经费的分配大权。
“可否借一步说话?”
“好的。”马洛里一边答应着一边跟随奥利芬特走进酒店沙龙。奥利芬特找了一张僻静的桌子坐下，桌子掩在一道中国式屏风后面，颇为隐蔽。马洛里撩开外套下摆坐在一张椅子上，奥利芬特则坐在长长的红色丝绸沙发的远端，背朝墙壁。他若无其事地扫视了一下沙龙内的环境，马洛里感觉，他是在确定周围没有人偷听。
“看起来，您对这家酒店还挺熟悉的。”马洛里试探着问，“您为了科学探险委员会的公干，经常到这儿来吗?”
“也不是那么频繁，来的也不多。不过，我的确在这里见过您的一位同行，一个名叫弗兰西斯·路德维克的人。”
“噢，路德维克，是有这么个人，是个苦命的家伙啊。”马洛里闻言略有些不快，没想到今天见到的会是路德维克的旧相识，但也并不感到奇怪。路德维克这家伙整天就忙着算计，千方百计想要多捞一些考察经费，根本不在乎给钱的人是谁。
奥利芬特会意地点头道：“我不是学者，马洛里博士。事实上，我是个只会编写旅行手册的作者而已。我的书里写的都是些鸡毛蒜皮的小事，不过的确有那么一两部我的作品得到了公众的认可。”
“原来如此。”马洛里应和着，觉得自己已经完全搞清楚了对方的来路：富贵闲人、文学爱好者，很可能出身名门望族。对科学研究而言，这类人通常毫无价值可言。
奥利芬特说：“马洛里博士，当前在地理科学界有一场争论，争论的焦点是我们现代地理科学研究的对象。或许，你已经听说过这场论战了?”
马洛里说：“还没有，我一直在国外，已经很长时间没有关注国内学术界的动态了。”
“那是当然，毕竟，您也要时刻关心您自己的那场论战，”奥利芬特的笑容非常真诚友好，“关于灾变论与渐变论之争。路德维克教授曾多次谈起过，我得说，他讲起这个话题，总会非常狂热。”
“情况很复杂，”马洛里咕哝着，“一句两句也说不清……”
“就我个人而言，我觉得路德维克的论证难以成立。”奥利芬特满不在乎地评论说，这话让马洛里又惊又喜。记者先生身体前倾，保持着令人愉悦的专注表情。“马洛里博士，请您允许我说明来意。在地理科学会内部，有人认为我们应该修正一下研究方向，我们不应该一头扎进非洲，寻找尼罗河的源头，而应该转向探寻我们社会自身的理论根源。为什么要把研究仅仅限定在自然现象范围以内呢?毕竟我们还有那么多的政治、道德、人文地理等等无数的问题，还没有找到令人满意的答案。”
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