徐偃王17岁时，饱读诗书，20岁时，不知如何与家族相认，继承了徐国国君之位。继位后的徐偃王在徐国大行仁政，而且是“弛甲弋，坠城池，修行仁义，被服慈漫，视物如伤，以怀诸候”。也就是说，他主动裁军，不营建防御设施，把省下来的军事费用用于修建学校，改善民生，以仁义治理民众，以诚信对待诸候。在他的治理下，徐国境内老有所养，幼有所教，成有所用，徐偃王得到民众的拥戴。但是，当时是一个诸侯争霸的乱世，徐偃王削弱军事力量固然可以让国家富强，但没有军事后盾保障的国家，越富强，越容易受到侵略。徐偃王不注重发展军事力量，为自己的失败埋下了隐患。
公元前996年（周穆王六年），徐偃王到洛阳朝见周天子。当时，东南有人作乱，周天子令徐偃王率领东方诸侯平定叛乱，同时赐封诞为伯。
东方各诸候受周天子之令，又觉得诞之仁义，是一不错的国君，所以“贽玉帛死生之物，朝于徐”，并且，有人提出拥戴徐偃王为王。徐偃王一时得意忘形，真的开始称王。他是西周诸候国中第一个敢向周天子叫板称王的诸候。
徐偃王称王之后，开始营建徐国国都，把国都扩大了几倍。《地理志》记载，“故徐国，其城周十二里”，而周天子的王城也不过九里。国都建好后，偃王已经不满足于做一个偏王。他有了“欲霸上国”的野心。
后来，徐国人开挖水渠时，得到“朱弓铜矢，以为天瑞”，献于偃王。弓矢是征伐之物。获得征伐之物，在当时许多徐国人看来，是上天把天下的征伐之权授予偃王。当时只有周天子才有征伐的权限，而这时的徐国，因偃王大修文德，人民安居乐业，年年五谷丰登，民众，纷纷来归，东方大小三十六国诸候自愿割地献徐，有一些诸候国甚至自愿并入徐国联邦。徐国一度从一个百里小国，变成地方数百里的中等诸候国。徐偃王也以为自已有了霸天下的资本。但他是想仁霸天下，或文霸天下。
这时，西周天子周穆王正在做两件事：一是派兵征西，讨伐游离在周朝边境线上的少数民族犬戎族小有收获；二是令工匠制作成八骏之车驾，然后带着仪仗队，乘宝马香车，巡游天下。当他游历到昆仑山时，碰到了西王母，与西王母天天“宴于瑶池，歌讴忘归”。西王母是神话里专管天下灾难的神仙。居昆仑之巅，与周天子相识后，演择出人神之恋的神话。但据现代人考证，当时与周天子约会的西王母，不是什么住在昆仑山上的神仙，而是西北地区的一位部落女酋长。她见到周天子宝马香车，而随从众多，衣冠赫赫，也许反认为周天子是天上的什么神仙，所以与周天子演择一出差点“倾城倾国”的恋情。
正在昆仑山与西王母约会的周穆王，听到徐偃王逾制建都的情况汇报，勃然大怒。他命造父驾自自已的专车回到国都，联合楚国出兵击徐。
楚王接到周天子命令后，与臣下商议。有大臣说：“现在徐国附近有大小三十六国臣服于徐国，不讨伐的话，楚国总有一天也要向徐国称臣。”
楚王心里有些没底，说：“徐偃王是个有道之君，多行仁义之举，国人拥戴他，讨伐徐国未必能成功啊。”
大臣则认为：“现在楚国地方数千里，楚大徐小，楚国以强击弱，犹如以石击卵，能够一举成功；而徐偃王这个人，文德还没有修到至高境界，却松弛武备，国家会是一触即乱。所以，楚国伐徐，必将胜利。”
楚王听了大臣的分析，深以为然，立即出兵伐徐。
楚国出兵的消息传到徐国。徐偃王叹息说：“圣人不可杀人已呈已欲，君子不处危邦，楚患者，诞一人而已，我去，则刀兵可息。”所以，徐偃王宣布去国，走彭城，民众自愿随之者数以万人。居住之地是为徐地，徐州也因些得名。
徐偃王弃城而走，楚国却不肯放过，一路追杀。徐偃王无奈之下跳海自杀，临终之前叹息说：“吾赖于文德，不明武务，以至于此。”
徐偃王死后，造父因为此次事件有功，被周穆王封于赵，成为后来赵国的祖先；徐偃王的儿子宗继位为徐国国君。后来，徐国又传了11代，为吴国所灭。
到唐代，衢州人为徐偃王建庙时，请韩愈作碑记。韩愈作《衢州徐偃王庙碑》云：“徐与秦俱出伯翳，而秦处西偏，而秦以武胜，虎吞诸国为雄，诸国皆入秦为臣，秦无所利，上下相害，卒偾其国而沉其宗。徐得处地中，文德为治，及偃王诞当国，除刑争末事，待四方以仁义。得朱弓铜失之瑞，穆王闻之，恐遂称受命，令造父合楚伐之。徐不忍斗其民，故走死其国。偃王之后，自秦至今，名公巨人，继迹史书；而秦后，兹无闻家。非偏有厚，施仁与暴之报，自然异也。”秦以武失其国，徐以文失其国。韩愈为徐偃王作的碑传，也是对徐偃王施仁义的肯定。
清人《徐偃王志》中记载，徐偃王自黄河造舟入海，到达越地。最后定居在舟山群岛上。现在舟山群岛上还有许多徐偃王庙。据《宝庆四明志》记述，宋有曾经在舟山打捞出一尊无足实心铜鼎，证明是徐偃王遗物。另外，现在舟山群岛上，至今尚有许多地名，是以“泗洲”两字命名。如“泗礁山”，“泗洲塘”，“泗洲岙”等，还有一些地方，供奉着泗洲大帝庙。而这里的泗，就是指徐偃王故都。
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