由于地处黄河之南，吐谷浑首领被大夏、刘宋等封为河南王。因此，“吐谷浑国”又被称为“河南国”。此外，西北诸民族又以“阿柴虏”或“阿赀虏”、“赀虏”等作为对吐谷浑部众的贱称。疆域东起洮水，西至白兰（今青海省都兰县、巴隆县一带），南抵昂城（今四川省阿坝境）、龙涸（今四川省松潘县），北达青海湖一带。最盛时辖地西至今新疆维吾尔自治区若羌县、且末县；北隔祁连山，与河西走廊毗邻。后期的政治中心在伏俟城（今青海湖西15里，共和县铁卜卡古城）。在长期发展过程中，原为辽东鲜卑一支的吐谷浑逐渐与羌、氏、汉、匈奴、西域胡、高车等一些民族融合成为新的民族共同体。
吐谷浑统治的地区高旷苦寒，远不如漠北草原。自然环境十分的恶虐。草木稀少，而且长年干旱少雨。正是在这一恶劣自然条件下，吐谷浑人依然成功地发展了畜牧业和农业，并依凭这一经济实力使国家迅速强盛起来。
吐谷浑以“多善马”、“出良马”着称，其良种号青海骢，又被称为龙种马。《北史？ 吐谷浑传》记曰：“青海周回干余里，海内有小山，每岁冬冰合后，以良牡马置此山，至来春收之，马皆有孕，所生得驹，号曰龙种，必多骏异。吐谷浑尝得波斯草马，放入海，因生骢驹，能日行千里，世所传青海骢是也。”这种马是以波斯牝马与本地牡马交配而成，具有高大、神骏而又耐劳、耐高寒的素质。除了体型高大的青海骢以外，吐谷浑还出“蜀马”，应是从巴蜀引入的一种体型小，耐劳善走山地的马。吐谷浑兼有两种良马，既可在草原上驰骋，又可在山地上奔跑，因此，尽管四周强邻环伺，其国运独能垂300年之久，应同拥有这一骑兵优势有关。
吐谷浑人是高原放牧的高手，在贫瘠的生态环境中仍然拥有众多的畜群。仅以马而言，公元371年（晋咸安元年），吐谷浑向前秦苻坚一次送马5000匹。公元460年（北魏和平元年）北魏讨伐吐谷浑时，获驼、马20余万匹。骆驼是沙漠之舟，对于领土内拥有沙漠的吐谷浑而言，是仅次于马的重要驮畜，是从事商业活动所必备的牲畜。牛在吐谷浑牧业中所占的比重也很大，其种类包括普通牛和牦牛。牦牛是一种高原驮畜，耐劳、耐寒、耐负重，而且皮厚、毛长，曾作为特产入贡中原。普通牛的数量也不少。公元625年（唐武德八年正月），吐谷浑、突厥向唐朝请求互市，得到允许。在那之前，中原刚刚结束战乱，耕牛缺乏，通过这次互市，中原从吐谷浑那里买进了许多耕牛，使得农民不再为更添没有牛力发愁。
吐谷浑建国之初，同匈奴、鲜卑、柔然等一样，属于纯粹的游牧民族，逐水草而居，住在毡房里，没有城郭。而到了后期，吐谷浑王开始为自己营造宫室，但吐谷浑百姓仍然居住在毡房里。《吐谷浑人毕竟以牧业为主，无法定居，不能大量建造土石结构的房屋。后来，吐谷浑又逐渐掌握了农业技术，种田的多了起来，主要作物是大麦、粟、豆；但吐谷浑国的北部，因为气候寒冷，环境比较恶劣，只能种植芜菁（即蔓菁）、大麦。因为有了农业，许多吐谷浑人此时开始过起定居生活，城市也在吐谷浑国大量出现了，仅见于史册者已有曼头城、伏俟城、西强城、洪和城、浇河城、树墩城、贺真城、鸣鹤城等，皆具有相当规模。因此，吐谷浑人实际上已是室居和庐居两种形式并存的民族。
在农业得到发展的同时，吐谷浑的手工业也发展起来。吐谷浑国境内有丰富的矿产资源，出产黄金、铜、铁、朱砂。他们早就知道矿产的开采与利用，士兵们所使用的弓、刀、甲等铁器都是本地冶炼的，而其他游牧民族手里的铁器，大多是从中原取得、重新冶炼的。史书记载，公元519年（天监十三年），吐谷浑向南梁献上金装玛瑙钟两口。这说明吐谷浑不但金属锻冶已达较高水平，而且其精巧装饰工艺也已相当不错了。
矿产的开采和铁器的制作，使吐谷浑掌握了一大财源，也带动了吐谷浑商业的发展。自从青海路凿通以后，特别是占领鄯善、且末以后，吐谷浑同西域诸国的商业贸易也开始繁荣起来。与此同时，同中原、江南诸王朝保持着丝马市易。这些贩来的绢帛又转贩于西域。汗国财富日益增多。
虽然受到了中原文化的深刻影响，吐谷浑的社会组织似仍以部落为单位，但由于吐谷浑与当地的羌人多代通婚、混血，所以除王族以外，其余部落大都已由血缘关系演变为地缘关系。每个部落内部都混杂着血缘关系相对松弛而地域共同的若干族群。在这种社会环境下，私有制得到了充分的发展，家庭成为吐谷浑国社会的基本细胞，带有一定的封建社会性质。
在婚姻风俗上，吐谷浑没有受中原封建礼制的影响，仍然同其他游牧民族一样盛行收继婚。父兄死，子弟可以娶没有直接血缘关系的后母以及嫂子。例如吐谷浑王视嚣死后，他的弟弟乌纥提就把视嚣的妻子念氏收为自己的妻子，又如隋朝光化公主先是嫁给吐谷浑世伏可汗，世伏死后，其弟伏允又娶光化公主为妻。这种婚制具有保护本家族经济利益的功能，牢固控制劳动力和财产不致流失，因而一直常盛不衰。
在盛行收继婚的同时，由于财产、等级分化现象的日益突出，吐谷浑开始出现旧的掠夺婚和新的买卖婚并存的现象。吐谷浑中贫穷的，就会到有女儿的人家把女子抢去，类似于抢婚；有钱的，则会给出丰厚的聘礼，娶妻子过门。窃妻属于掠夺婚，纳聘是封建社会买卖婚的特征。前者是吐谷浑传统的婚制，无论贵贱一律实行抢婚，后来却成为贫穷者的无奈之举，而为富者所不齿了。这意味着吐谷浑国妇女地位的下降和男性权威的确立都非常明显，极具封建社会色彩。
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