当时的中原处于两晋南北朝时期，只有小乘佛教在中土传播。
鸠摩罗什的父亲是一个来自古印度的婆罗门种姓贵族，叫做鸠摩炎，原本是印度半岛某国的国相。因为厌倦了官宦生涯，鸠摩炎不远千里来到龟兹。龟兹王热情接待了这位远方的来客，聘鸠摩炎为国师。
龟兹王有一个的妹妹，名叫罗什，聪敏才高，能过目不忘。当时，她已经20多岁了，各国显贵都曾来提亲，她却不肯答应。但对鸠摩炎，罗什确实一见倾心，决意嫁他。后来，罗什为鸠摩炎生下了一个儿子。鸠摩炎夫妇按照西域的习惯，为出世的儿子取名叫鸠摩罗什。
母亲罗什是个虔诚的佛教徒。在鸠摩罗什很小时，罗什就决意出家，不惜以绝食的方式逼迫丈夫鸠摩炎同意。剃发受戒之后，罗什带着儿子一起到了雀离大寺出家为僧。罗什向儿子讲了自己的心愿：她希望儿子有一天能让佛法在中原发扬光大。鸠摩罗什记住了母亲的话，化为自己的志愿，一生都在为这个志愿而努力。
雀离大寺在西域是一个相当宏大的寺院，俗称西大寺和东大寺。龟兹佛教鼎盛的时候，这里曾同时容纳了上万名僧侣。
年幼的鸠摩罗什很快地引起了雀离大寺僧人们的注意。僧人们发现，这个孩子对经义，能迅速理解和掌握，一天能诵读1000偈，相当于32000字。鸠摩罗什研究佛经的同时，还研习了声韵学、语文学、工艺、技术、历算之学、医药学、逻辑学、星象、律历等学问，特别精于文辞和讲说。连龟兹国王都对他钦佩不已。
由于鸠摩罗什的母亲是龟兹王的妹妹，因此龟兹国人都特别供养他们母子。罗什深怕丰厚的利养影响修行，带着儿子走避他国。此时，鸠摩罗什才9岁。随着母亲渡过辛头河到罽（jì）宾国，遇到了名僧盘头达多。鸠摩罗什受到了盘头达多的传授，进步神速，受到了盘头达多的称赞。罽宾国王听说鸠摩罗什如此了不起，立即请鸠摩罗什进宫，同时召集许多论师一同问难鸠摩罗什，结果论师全被折服。因此，罽宾国王非常敬重鸠摩罗什，以上宾之礼供养他。
当鸠摩罗什12岁时，母亲又带他四处游历。这时，鸠摩罗什的大名已经被传播开了，许多国家都邀请他做自己的国师，但鸠摩罗什丝毫不动心。当时，罗什的母亲带着儿子到月氏北山，一位小乘佛教的高增见到鸠摩罗什，非常惊异地告诉鸠摩罗什的母亲：“你应当常守护这位小和尚。假如他到三十五岁时还能不破戒，就必将大兴佛法，普渡众生。”
不久，龟兹王亲自迎接鸠摩罗什母子回国传法。龟兹国原是小乘佛教国家，鸠摩罗什归来后，开始传播大乘佛法，听者无不欢喜赞叹，大感相逢恨晚。此时，鸠摩罗什刚刚20岁，在王宫受戒，从卑摩罗叉学《十诵律》。
安定了儿子后，母亲罗什起身到天竺修行，据说修成了圣人。
鸠摩罗留在龟兹继续苦修，两年的时间已能通达大乘教法的奥秘。国王为他准备了一场法会，要他与从西域赶来的盘头达多辩法。老师和学生的辩论持续了一个月。结果，鸠摩罗什赢得了辩论。盘头达多向鸠摩罗什顶礼膜拜，说：“你是我大乘佛法的师父，我是你小乘佛法的师父。”
于是，鸠摩罗什被龟兹王誉为国师。每逢大型法事，各国前来聆听佛法的国王为了表达无限的敬意，都亲自跪在地上，让鸠摩罗什踩着膝盖登上法座。鸠摩罗什不仅在西域传播了大乘佛法，他的名声也从西域传到了中原。
大约在魏晋南北朝时期，中原开凿的佛教石窟已经具有庞大的规模了。但在当时，僧人们学习的佛教经典还是相当有限的。鸠摩罗什自幼就有个心愿，要让佛教在中原发扬光大。为了完成这个心愿，他将印度佛教的梵文翻译成龟兹文，在国内传播，同时又做汉文翻译，以便于在中原普及。鸠摩罗什翻译出来的佛经，精确并且富于韵律，如同音乐一般。显然，借助音乐的做法很符合当地的实际特点，对宗教而言，它易于人们接受与记忆，也便于传播。他编写的汉字的佛教典籍很快传到中原地区。就在鸠摩罗什声望日隆的时候，一场劫难突然发生了。
公元379年，车师的前任首领带着龟兹王的弟弟朝见前秦皇帝苻坚。他们说西域有丰富的珍珠宝贝，请求皇帝发兵进攻龟兹，让龟兹王的弟弟接管龟兹。苻坚答应出兵，但并不是为了珍宝。他对奉命出征的将军吕光传下谕旨：龟兹真正的国宝是鸠摩罗什，一定要把他带来见我。吕光带领军队攻克了龟兹，抓到可鸠摩罗什。
吕光虽然得到了苻坚的命令，却并不相信眼前这个年轻的和尚是个有大智慧的人。他有意羞辱鸠摩罗什，竟然强迫他与龟兹王的女儿结婚。鸠摩罗什坚决不肯，吕光就命他骑猛牛和乘恶马，想看他摔下来的丑态。面对恶意欺负，鸠摩罗什不为所动，丝毫没有怒色。最后，吕光感到惭愧，才停止轻慢的行为。
在前往中原的旅途中，前秦发生变故，姚苌（cháng）杀死苻坚，建立了后秦。
吕光带着鸠摩罗什，率大军返回，中途在一座山下扎营休息。鸠摩罗什却说：“不可以在这里停留，否则全军将士必定狼狈不堪。你应该把军队迁到高原上。”吕光根本不理鸠摩罗什的建议，依然故我。当晚，忽然大雨滂沱，山洪暴发，积水数丈深，山下宿营的将士死亡有数千人。直到这时，吕光方才自感受到鸠摩罗什的智慧过人。
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