阚伯周建立“阚氏高昌”后，对外彻底断绝了与中原王朝的官方关系，而以柔然为其保护国，并长期使用受罗部真可汗的“永康”年号。对内他发展地方经济，崇尚汉族文化传统。
凭着占据丝绸之路的重要地理位置，高昌国很快就发展强大了起来。此时，高昌又与中原建立了联系，每位高昌王均接受中原王朝的册封。阚氏高昌之后，又先后经历了张氏高昌、马氏高昌、麴（qū）氏高昌4个王朝。其中，麴氏王朝统治高昌的时间最长，达140年之久。经过多年的经营，这里终于成为丝绸之路上一颗耀眼的明珠，成为当时西北地区通向国外的窗口，成为西部最繁华的城市和商品贸易地。经济上的繁荣富庶使高昌一度成为我国西北地区政治、文化的中心。高昌是连接中原、中亚、欧洲的枢纽，波斯等地的商人带着苜蓿、葡萄、香料、胡椒、宝石和骏马来到高昌城，又从这里带走中原的丝绸、瓷器、茶叶和造纸、火药、印刷术。
由于当时繁荣的贸易，高昌国王麴伯雅还史无前例的举办了一个类似于今天的万博会的大型集会。在这次集会上，来自世界各地的商人都云集于此。他们穿着华美的衣服，拿着成袋的各国金币，说着不同的语言，穿梭在令人目不暇接的商品中。一个个的商队正从远方赶来，参加这空前的盛会，就连一向高傲的中原皇帝都被震动了，慕名来到这里参观，他就是隋炀帝。隋炀帝对高昌国的繁荣经济十分满意，几年之后，把自己的女儿也嫁给了麴伯雅。
高昌王国还孕育了丰富的文化，留下了珍贵的文化遗产。麴氏高昌王国十任国王都是汉人，因此汉文化对高昌的影响显而易见。高昌人的服饰也十分讲究，并擅长制作美食。驰名中外的高昌古乐，更是高昌人的骄傲。它那带有浓烈的异域风情和丰富的艺术语汇的歌舞，与龟兹乐一样在中原流行，被列入唐朝十部大乐之中，成为中西融合的文化瑰宝。
国力的强盛也使后来的高昌国王渐渐的骄傲了起来。唐太宗时，高昌国王麴文泰自恃国家富强，对唐朝中央政府的管辖十分不满，经常做一些反抗的举动，甚至勾结西突厥截断丝绸之路。有一次，唐派使者到高昌，麴文泰不仅没有好好的款待使者，还洋洋自得的说道：“鹰飞于天，纵伏于嵩，猫游于堂，鼠唯于穴，各得其所，岂不能自生邪？”他的意思是：凭你唐朝是怎样的富国强兵，但是我只要守在这里不动，就可以凭借着自身的优势御敌于千里之外。唐太宗听到使者的回奏后，震怒了，但是由于没有出兵的借口而迟迟没有发兵。后来，高昌国开始侵占邻国焉耆的领土，焉耆向宗主国唐朝求救。唐太宗立刻就派出了大将候君集去伐高昌。麴文泰没想到，唐军在精通兵法的侯君集的率领下势如破竹，顺利的穿过了大沙漠。“高昌兵马如霜雪，汉家兵马如日月，日月照霜雪，回首自消灭”的民谣就是描述这一事件的。
麴文泰听到唐军兵临城下的消息，赶忙将王位传给他的儿子鞠智盛。之后没过多久，麴文泰就去世了。在唐军的大举进攻下，高昌国灭亡了。
但是，高昌经济、文化在此并没有消失，一直延续了下来。唐朝在此置西州，下辖5县，高昌地区自此进入了繁华昌盛的最佳时期。
公元866年，回鹘族的一支夺去了唐朝统治下的高昌地区，并在这里建立了国家，就是回鹘高昌。这个国家继续发挥着丝绸之路的优势，国家的经济实力大大增强。高昌国还不断加强与内地的贸易联系，与五代、北宋等许多国家都有贸易往来。高昌曾经用马匹交换内地的各种制品，最大的一次交易竟然有24000匹良马。除了商业贸易，高昌国的其他经济形式也都得到了大发展。手工业非常发达上，丝织品有兜罗、锦、纻丝、熟绫。棉、毛织品有斜褐、绣文花蕊布。高常人已经掌握了熟练的制铁技术。
回鹘高昌建国后，采取了一系列的措施巩固统治，并十分注重与唐朝的联系。为了增强与唐朝的联系，回鹘高昌曾与唐朝多次联姻。这些措施都使回鹘高昌站稳了脚跟，再加上本身的地域优势及良好的贸易条件，国家一步步走向强大。
回鹘高昌共立国400年，在中原政局的几经更迭之后仍然保持着良好的发展势头，先后臣属于唐、宋、辽、西辽和元朝，为高昌的繁荣开创了新局面。
据文献记载，回鹘高昌最强盛时，城头旌旗凌空，城内、佛寺林立，山谷石窟排列，街市上商号、作坊鳞次栉（zhì）比，各地各民族贩客来往如梭，经济文化发展达到了一个新的高峰。宋朝时，回鹘高昌国王在上奏给宋朝的表文中自称“西州外甥”，说明回鹘高昌王国与宋朝仍旧保留着臣属关系。
元朝时，回鹘高昌国王见元朝的势力越来越强大，而西辽的势力日益削弱，便杀死西辽派驻高昌回鹘王国的国监以示和西辽断交，并归附蒙古帝国。元世祖忽必烈改回鹘高昌国为畏兀儿王国，保留对所辖地区的统治地位。
但是，畏兀儿王国并没有完全的自主权，在元朝势力的压制下，国力日衰。14世纪末期，反叛元朝的海都率领12万军队围攻兀儿王国的都城高昌城，战争持续了半年之久。回鹘高昌王巴尔术阿而忒战死，高昌城陷落。海都对高昌城进行了残忍的破坏，并放火焚烧城市。从此，回鹘高昌走向了历史的尽头，兴盛了将近千年的高昌古城也因此而衰落，并最终被废弃，一个灿烂绚丽的古代文明烟消云散。
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