特克将沾在他衬衫和头发上的一些灰色尘块拂去，蹲下来检视这块布满残余物的桌布，丽丝也过来看。几个好奇的客人把椅子拉近一点，但却对这个气味皱起鼻子。
特克说：「你身上有钢笔或铅笔吗?」
丽丝在皮包里翻找，拿出一枝钢笔。特克拿过来，用笔在桌布上层层堆积的尘灰里探找。
「那是什么?」丽丝在他肩后问。「在你左边，看起来像……我不知道耶，像颗橡实……」
特克好几年没见到橡实了，赤道洲没有橡树。落尘中的物体大约有他大拇指那么大，一头是碟状，逐渐往另一头削尖，末端是个钝尖，就像是橡实，或是一个戴着一顶小小宽边帽的小鸡蛋。看起来是由和落尘相同的东西做成的，当他用笔尖去碰时，它就散掉了，仿佛没有任何物质成分。
「还有那里。」丽丝说，一边指着。这是另一个有形状的物体，很像旧式机械钟的齿轮，也是一碰就碎了。
泰瑞尔走去员工室，回来时拿着一支手电筒。当他把手电筒灯光用斜斜的角度照在桌布上时，许多这类「物体」就现形了，如果这些东西能够称做物体的话。这些看起来像是人工制造的东西，只剩下残余部分，结构依稀可见。当中有一根大约一公分长的管子，十分光滑;另外一个大约同样大小，但却是一节一节的，像是某种小动物(例如老鼠)的脊椎骨。一个长了六根刺的东西;一个圆碟，上头有个压坏了的小轮辐，像是自行车的轮子;还有个歪斜的环。其中有些还闪着淡淡的余光。
「全都烧焦了。」丽丝说。
不是烧焦，就是瓦解了。可是怎么有东西经过这样的焚烧，还能保有部分完整，从天上掉下来呢?这些东西是什么做的啊?
尘灰中还有几个发亮的小点。特克把一只手放在它们上方来回移动。
「小心。」丽丝说。
「不烫，甚至不温。」
「可能……我不知道，会有辐射。」
可能。如果是的话，那就是另一种世界末日的场面了。室外的每个人都吸进这种东西，而室内的每个人很快也都会吸入。这些建筑没有一幢是气密式的，没有一幢会过滤空气。
「你从这些看出了什么吗?」泰瑞尔问道。
特克站起来，拍拂两手。「有啊。我知道的是，我知道的没有我以为的多。」
他接受了暂住丽丝家的邀约。他俩向泰瑞尔借了厨房多余的厨师服，套在身上，避免他们的衣服蒙上落尘。然后尽快穿过停车场上一堆堆灰色沙丘，跑到丽丝车上。尘雾把天空蒙上一张黑幕，遮住了流星雨，也让街灯变暗了。
丽丝开的是一辆中国车，比特克的车小，但是比较新，或许也可靠得多。坐进前座之前，他先把身上的东西抖落。
她从停车场后面的出口开出去，来到一条比较窄但也比较不那么拥挤的大道，这条路连接马达加斯加街和阿巴斯街。她用一种谨慎的优雅操作这辆车，小心翼翼开过堆积的尘灰，特克让她专心开车。车流量减慢时，她说：「你认为这和流星雨有关吗?」
「看起来不只是巧合，可是谁知道呢?」
「这绝对不是火山灰。」
「我想不是。」
「那它也许和假想智慧生物有关。」
在时间回旋发生之际，人们没完没了地猜测「假想智慧生物」，他们至今仍然神秘未知，将地球推进银河系未来几十亿年，并且在印度洋和新世界之间开了一道门。而就特克所知，至今仍然没有任何可靠的结论。「可能。可是这也不能解释任何事。」
「我父亲从前常谈起假想智慧生物。其中一件事是，我们很容易忘掉地球要比在时间回旋以前老了多少。地球很可能在某些我们不明白的地方改变了。你看到的任何教科书都说彗星和陨石是从太阳系边缘落下的废物，落在这里，或是在地球上，或是银河中任何地方。不过这从来都只是一种地方性的观察，况且也过时了四十亿年。有一种理论说，假想智慧生物并不是生物，而且从来也不……」
他等她转过一处街角，轮胎用力抓着地面。丽丝的父亲在失踪以前，是个大学教授。
「说他们是一种自我复制的机器，住在银河系的冰冷地区，在行星系统的边缘，新陈代谢非常缓慢，吃的是冰，而产生出信息……」
「就像是在时间回旋时期我们送出去的那些复制体。」
「没错。自我复制的机器。不过他们之后还要演化好几十亿年。」
大学教授跟女儿都是这样谈话的吗?还是她只是想借由谈话摆脱惊恐?「那么你说的意思是什么?」
「也许每年这时候落入大气层里的东西不仅只是彗星灰尘。也许它是……」
她耸耸肩。
「死掉的假想智慧生物。」他替她说完。
「呃，你这种解释听起来很蠢。」
「这种理论不输别的理论。我不是存心怀疑，不过我们并没有证据证明天上掉下来的那些东西是从太空来的。」
「灰尘做的齿轮和管子?不然它们会从哪里来?」
「换个方式看这件事。我们人类到这个行星才三十年，我们告诉自己说这里已经都调查过，我们也相当了解了。可是这些都是胡扯。轻易得出结论，任何结论，都不对。就算这是由假想智慧生物引起，也不能真正解释任何事。三十年来的每年夏天都有流星雨，从来没发生这种事。」
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