「没关系的。」她说。
她头发闻起来很清新，还有点金黄色，在他手心中，触感有如丝一般。
「特克，」她说，「很抱歉……」
「没有什么好道歉的。」
「很抱歉我认为我需要有借口才能见你。」
「我也想你。」他说。
「只是……这情况让人迷糊了。」
「我知道。」
「你要去睡觉吗?」她拉他的手，摩娑着她的脸。「我是说……」
他知道她的意思。
他和她共度了当晚，又一晚。倒不是因为他必须如此，而是因为他可以这么做。这时候海岸公路大多数都已清通了。
但是他不能永远住下去。他又悠闲过了一个早上，挑选他的早餐，丽丝又打了更多的电话。她的亲朋好友之多真是惊人。让他略微感到自己人缘真差。这天早上他打的电话，都只是打给必须重新安排时间或取消飞行的客人，他现在可负担不起取消所有班机。还打给几个兄弟，他们是机场的机工，或许会奇怪他怎么没去跟他们一起喝酒。他没什么社交生活，甚至连只狗也没养。
她录了一段很长的话要给她在美国的母亲。在这个星球上，不能直接打电话到「拱门」另一头，因为假想智慧生物唯一容许在这个世界和隔壁那个世界之间来回的，是载人的海上船只。不过海上有整支备有电讯设备的商船船队，来回行驶，转接录下的资讯。你可以收看家乡的录影新闻，只晚个几小时;你也可以发送语音或讯息给另一方。他无意间听到丽丝的留言，她小心翼翼再三保证，说落尘并没有造成持续的伤害，看起来不久后就可以清理完毕，不过为什么会发生还是个谜，非常令人不解。没错，特克心想。
特克家人在德州奥斯汀市，不过他们近来没有他的消息，也不会期待有他的消息。
丽丝书桌旁的书柜上有一套三册、精装本的《火星档案》，也叫做《火星百科全书》，是三十年前万诺文带到地球去的火星历史和科学摘要。蓝色书衣的书背两头都破损了。他拿下第一册翻阅，等她终于放下电话，他说：「你相信这个吗?」
「这不是宗教。不是你必须去相信的东西。」
在那些诡异的时间回旋年间，地球上科技进步的国家集合了一切必要的资源，以完成「行星地球化」并且殖民火星。最有用的资源已经由假想智慧生物设置好了，那就是时间。在时间回旋膜之下的地球每过一年，整个宇宙的时间就过了上亿年。火星的生物转变(科学家称之为「行星生态地球化」)，在那段宽宏的时间隔绝中，也就比较容易完成。人类移居火星，整体而言是一件更为冒险的事。
火星移民者与地球有几千万年的隔绝，因而他们创造出一种科技，来适应他们缺水且缺氮的环境。他们精于生物方面的操纵，但却对大规模的机械工程谨慎对待。当假想智慧生物似乎要用时间回旋膜包围火星时，派遣有人的远征队是最后也最不得已的策略了。
被称为火星大使的万诺文，是在时间回旋的最后几年中来到的。特克在翻阅书的索引时发现一张他的照片，那是个个儿瘦小、全身皱纹的黑皮肤男人。他曾受到地球各国政府的邀宴，直到他对他们的问题显然无法提出解决之道为止。不过万诺文倡导并且帮忙推动发射类生物探测器进入外太阳系，这些探测器是火星人设计的，是能够自我复制的机器装置，可以传回信息，可能有助于了解假想智慧生物的性质。在某种程度上来说，他们是成功了。这个探测器网被并入一个自我复制体构成的生态中，这生态早已存在于太空深处，只是之前没有人想象得到。这些自我复制体就是假想智慧生物实际的「身体」，至少有些人是这么相信。不过特克对此没有意见。
丽丝手上这部火星档案，是在美国出版的授权修订版，由一个科学家和政府官员组成的小组审查、编辑，世人都知道它不完整。万诺文死前曾设法让未经编辑过的内文私下流通，连带流通的是更为珍贵的东西，也就是火星人的「药剂」。其中包括可以增加人类平均生命三十或四十年的药，即所谓的第四年期疗法，丽丝的父亲就可能为此着迷。
如今地球上应该有许多第四年期的地球人了，不过这些地球第四年期人尚未发展出一套规范，欠缺火星人为了约束第四年期人而发展出的复杂社会结构。联合国几乎所有会员国都签署了一项协议，规定接受这种疗法是非法的。美国遗传安全部所做的事，大半是取缔第四年期崇拜狂，以及扫荡日益兴盛的人类和动物遗传改造行业。丽丝的前夫就是为遗传安全部工作。
「你知道，」她说，「我们很少谈到这些事。」
「在我看来，我们对任何事似乎都谈得不够。」
她的笑容虽然短暂，却让人愉悦。
她说：「你认识哪个第四年期的人吗?」
「就算我看到，也认不出来。」即使这是推诿，她似乎也没有注意。
「因为在麦哲伦港是不同的，」她说，「在这个新世界，法律和在地球上执行的程度不一样。」
「我听说情况在变。」
「所以我要在这一切全被抹掉以前看看我父亲感兴趣的东西。听说城里有一个第四年期的地下组织。或许还不止一个。」
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