“那吸积盘看起来一定很漂亮。”德恩・索阿微笑笑意，说道。
农场主薄薄的嘴唇抿出一丝微笑。“对，我们差点就要边观赏那壮丽景象，边等着它在几周或几月之后来抹杀我们了。幸好，飞船动用了最后的一点思维能力，又完成了一次跃迁，最终找到了完美的办法——抵达这个双星系统，我们驱逐者可以在白星的日光层上安居乐业，同时还有业已建成的森林环。”
“那是多久以前的事呢?”德姆・利亚问。
“一千两百三十多标准年前。”深空旅人无线电回应道。
圣徒女人前倾着身子继续讲述这一故事。“我们最先发现的，是这片森林环与神林上的那片基因特征完全两样，没法像以前那样养育出自己美丽的秘密的星树。它的DNA序列和作用都极为陌生，稍微做点改动都可能会危及整个森林环的生命。”
“你们应当在那个外星森林环内外着手种植自己的森林环。”瑟斯・安珀尔，“或者像其他的驱逐者那样，试着先建造一个星树生长区。”
树的忠诚之音瑞塔・卡斯汀点点头。“我们才刚开始这样打算——将种舰停在外星森林环的枝叶之间，在其几百公里之外开辟出各类优势基因生长中心，突然……”她顿了顿，似乎在寻找合适的词语。
“驱逐舰来了。”深空旅人播送道。
“所谓驱逐舰，就是我们现在看到的接近你们森林环的那艘船吗?”帕特科・乔治问。
“正是同一艘。”深空旅人播送道。这五个字里似乎充满了愤怒。
“就是那个地狱来的恶魔。”农场主补充道。
“它摧毁了你们的种舰。”德姆・利亚说。这就解释了为什么驱逐者住地没有金属反应，外星森林环外也没有圣徒自己培育的森林环。
农场主摇摇头。“它不仅吞没了种舰，还吞下了两万八千多公里长的森林环本身——每一片叶子，每一颗果实，每一只氧荚，每一条水须——甚至我们的优势基因培育中心。”
“那时，完全适应太空的驱逐者人数比现在少得多。”瑞塔・卡斯汀说，“尽管接受基因改造的人们试图拯救同胞，但在驱逐舰……吞噬者……那机器第一次造访时，还是牺牲了数万人。我们对那怪物有很多种称呼。”
“来自地狱的飞船。”农场主说，德姆・利亚意识到他说这话的口气似乎不含有一丝修辞的成分，好比在对这架机器憎恨的基础上，已经发展出了一门宗教。
“它多长时间来一次?”德恩・索阿问。
“每五十七年，”圣徒说，“确切数字。”
“从那红巨星星系来的?”德恩・索阿又问。
“对，”深空旅人回应道，“从那颗地狱之星来的。”
“要是你们知道它的轨道，”德姆・利亚说，“那也该能提前得知它要……毁坏、吞噬的区域吧?为什么不避免开拓那些地方，或者至少在最后关头疏散居民呢?毕竟，树环的大部分区域都不会有人居住……树环表面区域应该比五十多万个旧地或海伯利安还宽阔吧。”
农场主基尔・瑞德特再次露出苍白的微笑。“至于现在——还剩七八标准天——那大块头驱逐舰，不仅将完成减速周期，还将开始复杂的部署，引导自己去森林环某个人口稠密的部分。它总是去人口稠密地区。一百零四年前，它的最后一条轨道抵达氧荚富集区，而那个地方是我们两千多万未完全适应太空的驱逐者的家园，其旅行管道、桥梁、塔楼、巨型平台、人工培植的生命支持荚舱等设施一应俱全，是经过六百多标准年缓慢的建设才最终完成。”
“全都毁灭了，”树的忠诚之音瑞塔・卡斯汀声音里充满了忧伤，“被吞噬了，刈割了。”
“人员伤亡大吗?”德姆・利亚问道，声音很平静。
深空旅人摇摇头播送道：“上百万完全适应太空的驱逐者集结在一起，疏散了需要呼吸氧气的人们。死亡人数不到一百。”
“你们是否曾试过与那……机器交流?”彼得・德伦・德姆・塔耶问。
“几个世纪来，”瑞塔・卡斯汀说道，声音激动得发颤，“我们利用仅存的无线电、密光、脉塞和几架全息传送仪，而深空旅人们则运用他们的翼场——成千上万——将信息以简单的数字代码发送。”
五个阿莫耶特光谱螺旋人都没说话。
“可没用，”农场主平淡地说，“它仍旧来，选择森林环上人口稠密区域，张口吞噬。我们从未得到过一个回复。”
“我们认为，它是完全自动的，而且非常原始。”瑞塔・卡斯汀说，“也许有几百万年之久了，其运行仍然遵照外星森林环刚建立起来时开发的程序，收割大块大块的树环、树干、树枝，还有树环制造出的含有数百万加仑水的载水管……然后回到红巨星星系，过段时间之后，又朝我们驶来。”
“我们曾一度相信，红巨星星系内还幸存有一颗星球，”深空旅人播送道，“一颗将永远掩藏在那凶险太阳彼端的星球，也许早在G2恒星成为巨星之前，它就修造了这个森林环，作为其食物来源，因而，尽管这会给我们带来莫大的不幸，仍旧坚持收割自己的食粮。但我们错了。这样的星球不存在。现在我们相信，驱逐舰是在古老盲目的程序指令下，自动运行着，刈割森林环的任意区域，摧毁我们的居所，这些做法没有任何目的。红巨星星系内的所有人类和生物肯定早已逃跑了。”
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