“当然。”宗教大法官说道。火星，他想，位于文明宇宙屁股端上最遥远的小疙瘩。要是在三个世纪前，我还能用超光仪打个电话，但现在，如果他们让我一直待在那儿，我就将永世不见天日了。得不到情报，没办法指挥我的手下。还有那个伯劳……如果这怪物还被内核亵渎神明的终极智能控制着，那按照它既定的程序，只要我一抵达，它就会马上把我干掉。妙极。“当然，”他再次说道，“圣父，我什么时候走?如果可以有几天或是几个星期的时间，让我把宗教法庭的事务安排妥当……”
教皇微微一笑，他捏捏穆斯塔法的上臂。“多米尼各，大天使将随时恭候，等你把随从挑选好，它就马上把你们送到火星。他们已经做了最佳安排，从现在开始，给你六小时的准备时间。”
“当然。”穆斯塔法枢机最后一次说道，他单膝跪地，吻吻教皇手上的戒指。
“上帝与你同在，祂将永远保护你。”圣父念着，用手点触着枢机俯下的脑袋，同时以拉丁文吟唱出更加正式的祝祷。
宗教大法官亲吻戒指，品味着嘴中宝石和金属的酸冷感觉，他曾认为这些人在智慧和谋略上都胜他一筹，想到他们耍下的诡计，他不由又会心一笑。
在“拉斐尔”号第一次跳往偏地外空间的过程中，德索亚神父舰长到最后一刻都没有机会和格列高里亚斯中士谈上话。
这第一次跳跃，只是一次试验性质的跃迁，目的地是个无名星系，在星图上根本找不到它的位置。它位于二十光年外，在长城之外，跟波江五一样，这个星系的太阳是一颗K型恒星，但跟波江五那颗橙色的矮星不同，这颗恒星是个如大角星般硕大的巨星。
基甸特遣部队安全跃迁到那里，新型的两日自动重生龛正常运转，没出一丝故障，到第三日，七艘大天使已经减速进入巨型恒星所在的星系内部，正同九艘霍金级火炬舰船玩着猫抓老鼠的游戏，那九艘舰船先他们一步开赴于此，其间造成了几个月的时间债。它们得到的命令是隐藏在星系内，大天使的任务是把它们一个个找出来，继而摧毁它们。
其中三艘火炬舰船正处遥远的欧特云中，飘浮在原彗星群中，驱动器已经关闭，通信器处于静默状态，内部系统运行在最低能耗点。“乌列尔”号在零点八六光年外捕捉到它们的信号，发射了三颗虚霍金级超动导弹。德索亚和其余六名舰长站在战术空间中，星系的恒星面与腰部平齐，七艘大天使的聚变驱动器喷射出两百公里长的焰尾，就像是黑玻璃上齐胸高的钻石刻痕。他注视着欧特云中若隐若现的全息像，追踪着理论上的超动自导弹头，它们从霍金空间中出现，搜索出隐匿的火炬舰船，在战术计数牌上，显示出了虚拟结果：击毁两艘，一艘“确定严重受损，坠毁可能性极高”。
星系中没有类似行星的星球，但探测器侦测到在剩下的飞船中有四艘正潜伏在黄道面的行星吸积盘[16]内，等待发动伏击。“雷米尔”号、“米凯尔”号、“拉斐尔”号在远处展开攻击，未等火炬舰船的探测器侦测到大天使入侵者，四艘船便迅速被摧毁于无形。
最后两艘火炬舰船正藏在巨大K型恒星的太阳圈[17]中，开启了十级密蔽场防护，并从尾部拖曳出五十万公里的微纤散发热量。在这场模拟战役中，面对这样的操纵行为，圣神舰队紧锁眉头，但德索亚对两艘舰船指挥官的大胆行动置之一笑。也许，他在十年前也会采取这样的策略。
突然，这两艘火炬舰船高速冲出了K型恒星，在可见光谱上，能量场排放出阵阵热能，就如两颗炽热的原恒星被庞然大物般的父亲吐了出来，两艘船正设法接近特遣部队，而后者正以四分之三光速刺穿这个星系。最近的那艘大天使——“沙利尔”号——在船首一百公里外维持着三十级吻部能量场，以便在聚满分子尘的星系中开辟出一条道路，它没有转移一丝能量，便摧毁了两艘火炬舰船。如果那能量场突然失效，在如此高的速度下，将会导致惨重的伤亡。
接着，阿尔迪卡克蒂元帅在欧特云中咆哮起来，开始质疑“无确定把握的毁灭”，特遣部队也极力减速，绕着巨型K型恒星划出一道巨大的圆弧，所有指挥官和副官都集合在战术空间中，讨论模拟行动的开展状况，会议结束后，基甸舰船就将跃迁进入驱逐者空间。
一直以来，德索亚都觉得这些会议有点自以为是。三十几个男男女女穿着圣神制服，就像巨人般站着——或者，以实际情况来说，是如巨人般坐着，因为众人以黄道面作为一个虚拟的桌面，他们讨论着击杀情况、策略部署、设备故障及探测率，而K型恒星在空间中央闪耀着明亮的光芒，被放大的舰船慢慢划出牛顿力学抛物线，就像是七粒余烬，在黑色的天鹅绒上燃烧。
会议进行了三小时，最后的结论是，“可能而非确凿的毁灭”不被接受，如果目标难以击中，他们应大范围地发射至少五颗人工智能控制的超动导弹，在得到三艘飞船毁灭的确凿证据后，再重新回收没有命中目标的导弹。他们对此进行了激烈的争论，在这样一个难以确保补给渠道的任务中，开销、发射率、消灭、储备是否能达到平衡。最后达成一项策略，让一艘大天使作为开路先锋，比整个部队领先三十光分，并先期抵达每个星系，以此作为吸引探测器和电子对抗的“目标点”，另有一艘保留一定时间差，飞行在一光时之后，对所有“无确定把握”的对象做扫尾工作。
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