“那是什么讨厌东西呀?”麦克斯皱着眉头问。
尼柯尔把自己的工具在床边的桌子上放好。“麦克斯，”她微笑着说，“你干吗不到隔壁屋里去呆十多分钟呢?”
麦克斯眉头都皱成了一团。“你们要把我儿子怎么样?要油炸了吗?”
“不，”尼柯尔哈哈大笑了，“但有时候听起来我们是在那么干。”
艾莉把尼基抱起来，紧紧地拥抱她。小姑娘一下子就不哭了。“妈咪要跟姥姥、姥爷、阿切和蓝医生出去，”她说。“你睡觉以后就回来……你跟渡边太太和开普勒……”
“我不要呆在这儿，”尼基的声音好不难听。“我要跟妈咪一起去。”她在艾莉脸上亲了一下，小姑娘脸上满是期待的神色。
艾莉把孩子放在地上不一会儿，尼基美丽的小脸就晴转阴，她哇哇大哭了。“我不要……”妈咪朝门外一走，她就尖叫起来。
五个人往广场走去，艾莉摇摇头说：“真希望我该拿她怎么办。自从体育场事件以后，她老缠着我……”
“这是个正常阶段，”尼柯尔说。“她这种年龄的孩子变得很快……尼基不再是大家注意的中心，这会儿是马利乌斯啦。”
“我认为事情要复杂得多，”艾莉过了一会儿才说。她转身对尼柯尔说。“对不起，妈妈，我认为，造成尼基感到不安全的原因还不在于有了马利乌斯，而是罗伯特走了。”
“但罗伯特已经走了一年多了，”理查德说。
“我认为跟那个没关系，”艾莉回答说。“从某种程度上来说，尼基一定还记得父母都在是什么样子……也许在她看来，我是先扔了她，然后又扔了罗伯特，难怪她觉得不安全。”
尼柯尔轻轻抚摸着女儿。“但是艾莉呀，如果你说得对，为什么只有现在她的感情才表现得这么强烈呢?”
“我也说不准，”艾莉说。“也许碰到大蜥蜴的遭遇让她觉得自己多么脆弱……多么需要父亲的保护……”
他们听到尼基在背后大声哭叫。“不管什么东西缠着她，”艾莉叹了一口气说，“都希望她尽快摆脱。她那样哭，我觉得有一把刀在挖我的心。”
广场上没有交通车。阿切和蓝医生还在往前走，一直朝八爪蜘蛛和人类开会的金字塔形建筑走去。
“今天晚上很不一般，”蓝医生说。“在离开你们的居住区之前，要告诉你们许多事情。”
“吉米到哪儿去了?”他们进入大楼，尼柯尔问道。“我还以为他要跟咱们在一起哩……现在到了这儿，大力神又怎么啦?自从施恩节后就没有见过他。”
他们沿坡道上二楼，蓝医生告诉他们，吉米晚上要跟其他参加成年仪式的八爪蜘蛛在一起，大力神已经“重新安排了工作”。
“天哪，”理查德开玩笑说，“大力神甚至连个再见都没有说哩。”
八爪蜘蛛仍然对人类的幽默不十分了解，他们对大力神的失礼表示道歉。然后又提到今后可能没有八爪蜘蛛在人群中作日常观察了。
“大力神是不是因为什么给解雇的?”理查德还有点开玩笑的样子问道。
两个八爪蜘蛛都没有回答。
他们来到会议室，尼柯尔就是在这里了解到八爪蜘蛛的消化过程的。对面墙边的角落里放着几张大羊皮纸或者是什么兽皮，那是蜘蛛用来画图或画图表的。蓝医生请理查德、尼柯尔和艾莉坐下。
“今天晚上你们会看到的，”阿切这才说，“自从我们移民到这个拉玛号飞船以来，从来没给八爪蜘蛛以外的生物看过的东西。我们让你们来，就是希望增强两个物种之问的相互了解。在离开这间屋子到‘选择者领地’去之前，很有必要让你们知道，你们会看到什么，也应当了解你们应该怎样行动。”
“无论在什么情况下，”蓝医生补充说。“不管是来还是去，你们都不要停下来。也不要跟路上的任何人或任何东西交流。随时随地都要按我们的指示办事。要是做不到这些，或者不愿接受这些条件，请现在就告诉我们，我们就不带你们去了。”
三个人你看我我看你，慌作一团。
“你们很了解我们，”尼柯尔最后说，“我相信要我们作的事不会跟我们的价值观和原则相矛盾。我们不能……”
“那跟我们无关，”阿切打断她的话说。“无论你们看到什么或者碰到什么，我们只不过要你们进行客观的观察而已。要是你们弄得晕头转向或者害怕了，又找不到我们任何人，不管在哪儿，你们就坐下，两手放到身子两侧，等我们来。”
沉默了片刻。
“我不能过分强调，”阿切又说，“你们今天晚上的行为有多重要。我要求让你们参加的时候，大多数优化师都反对。蓝医生和我以个人的名义担保你们不会出什么麻烦。”
“我们会有生命危险吗?”理查德问道。
“也许不会有。”阿切回答说。“但他们也会……要是今天晚上因为你们当中某一个人的所作所为，出现一场大惨败，我就说不准……”
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