“但是，最糟糕的是：5.他们宣称已制作出了明显优于我等的智慧生命!”
[重新仔细审查所有的资料。星球智慧的下属们分别单独处理。交叉核查结果。1000年后：]
“最具可能的结论：虽然发送回来的大部分资料确实有效，但是秩序井然，非机械化的智慧生命的存在却只是一个幻像。(定义：表面上自相一致的事实与宇宙现状不符。)这个幻像或精神产物是由我们的探测飞船在执行使命期间创造出来的。怎么回事?热破坏?长期孤独和缺乏控制反馈而造成的智力不稳定?
“为什么是这种特别的形式?对起源问题冥思苦想?这可能导致这样的错觉;在模拟测试中，模型系统已经产生了几乎相同的结果。这个错误逻辑：‘我们存在;因而某种东西——叫它x吧——创造了我们。’一旦作出这个假设，那么这个假定的x的种种特性就能以无数的方式被幻想出来。
“但是整个过程明显地是个谬误，因为用同样的逻辑推断，x肯定也是被某种东西创造出来的——于是依次类推下来。我们立即陷入了一个无限的倒退过程，而这一切在现实宇宙中可能并无意义。
“第二种可能的结论：一些相当高级的，非机械化的智慧生命确实存在。他们生活在一种错觉中，以为他们创造出了我等类型的实体。在某些情形下，他们甚至控制了我们。
“虽然这个假设极不可能，一定要进行调查。如果情况属实，则必须采取补救行动。行动具体安排如下……”
上述这段独白是在100万年前作出的。它说明为什么在前半个世纪里有四分之一的新星聚集在天鹰座这么小小的一片天空上。
这支远征探险队将于2050年到达地球附近。
1966年10月
《冷酷的天空》
到午夜时分，距埃佛勒斯峰只有100码之遥了，月光下的雪峰，透出惨白和阴森的气息。天空中没有一丝云彩，连续刮了好几天的风也悄无声息。地球的最高峰上如此平静和安宁，真是难得。他们真是选准了时候。
也许选得太准了，乔治·哈泼想：一切都来得太容易了，反而令人失望。他们现在惟一的问题是如何离开酒店而不被人察觉。管理方反对半夜私自外出登山;因为有可能发生事故，影响生意。
但是埃尔温博士下决心要这样做，而且他有最好的理由，尽管他从未讨论过这些理由。在目前的旅游旺季，一位闻名于世的大科学家——同时无疑也是世界上最著名的跛子——光临埃佛勒斯酒店，已经引起了人们的极大兴趣。哈泼为减少人们的好奇心，暗示说他们在从事重力测量，这至少是部分实情。但是，此时此刻，这部分实情也很快会化为乌有。
朱尔斯·埃尔温背负着50磅重的设备，朝着海拔29000英尺的方向稳步前进，任何在此刻见到他的人，都压根儿不会去猜疑他的双腿已废。发生在1961年的那场由萨立多胺(一种镇痛剂，某些妇女服用此药会生产畸形婴儿，特别是四肢发育不全。)引发的大灾难，导致全球一万多名儿童肢残，他即是其中之一。埃尔温算是幸运的。他的胳膊相当正常，他坚持锻炼，臂力远远大于常人。然而，他的两条腿却骨瘦如柴。借助于拐杖，他能够站起来，而且甚至踉踉跄跄地走上几步，可是他从来没有能够真正地走过路。
然而此刻，他距埃佛勒斯峰顶只有200英尺远了……
一切都是由一张旅游宣传画开始的，那是在三年多以前。乔治·哈泼是应用物理部门的一名初级计算机程序员，他对埃尔温博士的了解仅限于知其大名和见过其人。而这位才华卓越的天体技术研究中心主任却是个不太容易接近的人物，他的身心状况把他和一般的人，甚至包括那些直接在他手下工作的人隔离开来。对他大家说不上喜欢，也说不上不喜欢，而且，尽管有人钦佩他，有人同情他;但绝对没有人嫉妒他。
离开大学才几个月的哈泼怀疑，除了组织机构图上的名字外，这位博士是否知道他这个人的存在。这个部门还有10位程序员，资历都比他深，而他们中大多数人还从未和他们的研究中心主任说上10句话。当哈泼被当做信差指派去送分类文件到埃尔温博士办公室时，他只期望自己进进出出时遵守礼节罢了。
实际情况也差不多这个样子。可是，就在他正要离开时，他突然被一幅画给吸引住了，一幅喜马拉雅山群峰全景画，颇为壮观地援盖了半壁墙面。这幅画挂在埃尔温博士坐在办公桌前随时抬头就能看见的地方，而画面呈现的景色正是哈泼十分熟悉的，因为他本人曾经作为一名游客，登上了白雪皑皑的埃佛勒斯峰顶，尽管他有点上气不接下气，他还是充满敬畏地用相机拍下了这个风景。
白色的干城章嘉峰的山脊上云遮雾绕，绵延百里。几乎与它排成一列，但却近得多的是马卡鲁姊妹峰;然而，距离更近，俯临前景的，却是雄伟的罗茨山，它与埃佛勒斯峰相邻，双峰并立，争奇斗险，蔚为壮观。孔姆布冰川和雍布克冰川的那些冰河，裹挟着巨大的冰块，顺着山谷滚滚西去，凭高远望，冰川皱褶大小不过如同耕耘过的田地里的犁沟。可是那些坚硬似铁的冰沟却深达数百米。
哈泼继续观看这个壮观的景色，重温旧梦，突然他听见埃尔温博士在他身后问：
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