岩石层突然断了。有一段时间，屏幕上的形象十分明显。前方镜头的视域之内，出现了一片平坦的沙地。隆格迅速弯下腰，调到了最大限度。沙地靠近了，占据了整个屏幕。格列布一下子还搞不清楚，是什么东西使他这样吃惊。他忽然想起来，行星上没有大气层。因此，这儿既不可能有空气侵蚀，也不可能有水侵蚀。那么究竟是什么力量使这里的岩石变成了沙子呢?
“很像灰尘，”隆格小声说，“没有固定形状。没办法观察单个沙粒，清晰度不够。想点什么办法吧!”
“完了!”雷恩特说，“出毛病了。”
“甲虫”抖动了一下，停了下来，随后突然缓慢地裂成碎块。
格列布十分懊悔，怪自己没有在派“甲虫”出发的同时，顺便将一颗观测卫星调到所需耍的轨道上来。
“卫星帮不了忙。从高处什么也看不清，如果把它调低了，也将遭到‘甲虫’一样的下场。这种场合需要防卫能力更强的坦克。您的意见如何?”
隆格耸了耸膀：“我不是魔术家，不会猜测。为了回答您的问题，我需要弄到‘甲虫’的碎片，并且最好能弄到一点那里的沙子。不过，我不打算马上派出坦克。”
“为什么?”
“因为，如果在同一个环境中发现了明显的变异，而这种变异的性质我们还没有搞清楚之前，最好还是先收集补充资料，不要往这个地方乱闯。”
“换一句话说，就是不要去惹麻烦。”总工程师也提醒着说，“是啊，看来我是同意您这个意见的。”
“我不同意!”格列布明确表示反对，“眼下我们必须弄清楚，那里究竟是怎么回事。从外部观察不会取得任何进展，我们已经这样搞了两个星期了，只是从外围观察，机械地完成着工作计划。我们也应该想一想，在地球上确定的这次探索任务。根本不是只为了统计一下其他星球上有多少矿产。”
“那么究竟是为了什么呢?格列布——”总指挥很感兴趣地看着自己的第一驾驶员，好像初次见面似的。
“为的是寻找并发现某种新的东西!人类所不了解的东西!比如，眼下我们碰到的这种东西!”格列布狠狠地敲了一下已经关闭了的屏幕。有几秒钟时间，谁也没有吱声。
“准备坦克!”总指挥下令说，“把全体人员部召回飞船!”
在船舷之外进行着紧急装卸。一串串自动运输机器从各个方向赶来。尽管行星表面根本没有道路，但是这些机器那种带关节的脚都有吸盘，能够顺利地克服地势的各种坎坷不平。它们运行得有条不紊，不慌不忙，看起来就像无数只蚂蚁满载猎物回巢一样。飞船的装货舱吞进了无数升降机。在整个操作过程中，惟独看不见人——如果是人的话，用不了几分钟就会遭殃。各组报告都说已经拆卸完毕，整个飞船充满了出发前那种熟悉的声音，不时从船壁里面传来电动机的沉闷声响。
金字塔式的飞船呈四方形，越往下越宽，看上去使人感到它威力无比。整个地球总共才有三艘这样级别的飞船，这种飞船只用于路程最远的、条件最困难的星际考察。这种飞船一切都可以完全自理，燃料储备足够抵抗极强的重力场;飞船上还装有最有效的防中微子场的设备、激光炮，以及物质发生器。从各方面情况看，宇宙中任何东西也无法同这一钢铁巨人进行抗衡。然而，当“甲虫”出事之后，格列布一直放心不下。他第三次接通了克列诺夫小组，那里离危险地带比其他小组都近，屏幕上又出现了那个熟悉的采矿场。不久前还放着许多自动钻孔机的地方，现在空荡荡的。格列布没有按呼叫电钮，以免再次分散克列诺夫的注意力，他只是点了一了人数，全部八个人都在场。越野车抖动了一下，然后开始缓慢地从采矿场向外爬。格列布把手伸向转换开关，刚要拨向米恩奇斯洛夫小组，伸出的手却突然一动不动，呆在那里了。在采矿场岩壁后边，即“甲虫”没能够从那里爬出来的地方，出现了一种异常现象，好像有一股看不见的热风吹到矿场岩壁上，岩石马上散落下来，灰尘在没有空气的行星上不能浮在空中。
屏幕上出现了在高处拍摄的采矿场：好像一只巨大的触角缓慢地透过岩石伸了出来，在载人越野车前面横越而过。然而，事实上并没有任何触角，只是一种看不见的力量，将岩石全都碾碎……格列布发出紧急信号，呼叫克列诺夫。
“加到最大速度!向东挪二十度。你面前……”他一下子憋住了。他找不出恰当的词儿，因为这个词汇人们还没创造出来。不过用不着找什么词儿了，克列诺夫明白了他的意思。
“我们看见了，格列布，可是我们无法加速，蓄电池不行了。”
屏幕上的越野车猛地一冲，突然改变了方向，企图往旁边驶去。这时，那股潜流——如果可以将这种神秘的力量称为“潜流”的话——正从后面紧追上来。他们前进的速度大致相同，潜流距离越野车还有100米左右。这股破坏性的潜流没有明显的界限，所到之处，岩石一下了失去了原来的形态，散落下来，像是由于一种异常的高温而变成灰尘……越野车竭尽全力挣扎着，有时几乎一动不动，似乎连一个小坡都爬不上去了，最后，猛地向前一冲，终于一动不动了。格列布看见防护罩打开了，人们从车中跳了出来，顺着坡向上跑。但他们跑得很慢，比紧紧跟在他们后面的神秘力量慢得多。必须采取措施!格列布焦急万分，大颗汗珠顺着额角往下淌，发出警报还不到一分钟，他却感到仿佛过了很长时间。时间紧迫，求不及深思熟虑，而且只有他一个人在驾驶舱里，只能由他自己做出决定。最后那个奔跑的人绊了一下，跌倒在地上。快!再过一会儿就来不及了……用飞船的保护场把他们盖住?不行，距离太远。派救护车?时间来不及了……怎么办?怎么办?一个个念头在他头脑中像滚油一样翻腾，必须斩断它!把这个坏家伙同人隔开!
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