水下城忙碌起来。
石斑卫星上的空间工厂转动起来。
各种图纸被计算出来，它们立刻变成亮晶晶的精巧零件，然后装配成部件，在远离石斑星的空间里组装成赫赫然的太空战舰。
远征军选定的激动人心的那天来到了。
告别式举行了。该说的该写的都说了写了，眼泪也流了。最后，飞船的主发动机点火，波议员对石斑人们说：“再见吧，请记住我们。”
“我们等你们回来。”一个小孩子向他的形象招招粗短的手。
一个老头告诉他：“等他们回来，你的孙子都比我现在大了。”
石斑舰队飞入大团大团的星际尘埃和气体团中。这些尘埃和气体团一方面在宇宙中沿着某条轨道运行，另一方面还在自旋收缩，它们是原恒星。当收缩势能转变为热，达到K氏五百万度的高温时，便产生了类同氢弹爆炸的聚变反应，气体团就成了光焰无际的恒星。
骑士
桑格尼姆星军官乔·伍因斯上尉驾着一艘小飞船在群星灿烂的太空中航行，象一叶轻舟漂过浩淼的海洋。
伍因斯和他的律师父亲不一样，他继承了他们家族豪放的侠义助人传统。乔的曾祖父死于外星球的一场残酷内战中，据说是为了帮助一个濒临危亡的国家。现在，那莫名其妙的遗传基因又在激发他的热血，催促他去干一件英雄主义的壮举。
乔是一位勇敢熟练的航天者。他的飞船“骑士”号虽然很小，然而功率强大，性能完善，是星海中的佼佼快艇。他把星图上的地球坐标存入自动驾驶电脑后，独自利用超缩微存储系统的大量书籍资料学习起来。
“骑士”号穿过寂寥的宇宙空间，混沌初开的尘埃云和气体团，绕过航行中的暗礁——黑洞，飞快地临近它航程的终点地球。伍因斯只身单骑，去同巨大的恶势力搏斗，难道不是有点唐·吉诃德精神吗?……
报警信号把乔从学习造成的幻境中唤醒。他活动一下四肢：“也许是一颗流星擦上‘骑士’号了。”上尉迅速检查了一遍飞船，一切正常。
语言翻译系统终于把通用报警讯号后边的一句话译出来：
“任何援救地球人的飞船务请前往NGC5116天区。”
搞的什么名堂?
当他盼飞船飞过两个秒差距后，电脑系统利用三角形测量法测出讯号源是地球附近。
乔疑惑了。是去地球呢?还是去NGC5116天区?他在宇宙三岔路口犹豫不定。
“骑士”号按他的思想指令降到亚光速飞行，从超空间脱离出来，象大西洋的帆船在马尾藻海失去风力一样，无目的地徘徊着。因为驾船者尚未拿定主意。
会不会是西米的骗局?NGC5116天区是一个危险的陷阱。他查对星图，那里非常荒凉，没有任何文明存在，象太空中的沙漠。
要是真的呢?他不去就误了大事。一个上尉，他也许在战术问题上头头是道，然而轮到战略方面，那些肩章上缀满金星的将军会说：“小伙子，根据我的经验，应该是……”
年青人缺少的正是“经验”。
可他们有直觉。直觉是天才青年在第五维空间中拥有的名叫“希望”的钻石。这颗45.52克拉的蓝宝石存在美国史密森氏学院。它最早被威尔斯·麦克林叫做“命运”。麦克林是中年人，中年人大多相信命运。令中年人羡慕的是，直觉往往能将年青人一下子带到成功的辉煌之顶。
伍因斯上尉静下来。他让自己的思想松弛下来，期待着产生冲动，让希望去战胜命运……
他决定了，去NGC5116.一旦决定，他便毫不动摇，那怕有刀山火海。年青人就是这样，生命属于他，他不畏惧赌博。
“骑士”号结束了徘徊，野马样地跃入超空间，向着神密的NGC5116天区疾飞。
……“啊!”年青骑士惊讶地叫出了声。他的飞船刚进入那片暗星云，探测系统的显示屏上就出现了一支前所未见的庞大宇宙舰队。它们急如星火，一路向前狂奔，和“骑士”号擦肩而过。
它们连招呼也不打。既无敌意，也无善心。在孤寂的星海远航中，这种情景很罕见。
它们去的方向，正是伍因斯来的方向。
会不会是地球呢?他开动了制动系统，在半个秒差距的距离上才把速度降下来。“骑士”号划了一条长弧，转过船身，朝着大舰队的方向。它们在探测器上几乎看不清了。
乔重新加速。“骑士”号抖了一下跟踪上去。
渐渐地，桑格尼姆星的上尉接近了大舰队。
乔仔细地观察它们，发现它们编队严整，深合兵法;航行快疾，静如处子，没有任何信号，是一支神秘而可畏的军事力量。
它们是石斑人的远征军。
波议员的舰队也发现了追踪者。
新换的值星军官问波：“发现一艘有武装的高速太空艇，怎么办?”
“等一等。”
“它有什么信号发来吗?”
“没有。它默默地跟踪我们三个天区了。”
“战斗准备。”
石斑舰队将飞航队形变成战斗队形。仿佛一群游鱼变成一支三叉戟，戟的锋刃向着乔。在改变队形的过程中，舰队并没有减速。
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