“现在，我们终于从领袖偏执的战争热情中解脱出来。我们可有三种途径供选择：继续战争;寻求和平;暂时休眠。”
一阵平静后，一个声膏说：“我建议我们集体自杀。”梅嫩女土说“摆脱了林登德的思想控制，使我们能更深刻地反省自己。一个文明占优势的民族，初踏上一块陌生的丰饶土地，统治欲将情不自禁地诱惑他选择战争。西班牙人在美洲，英国人在印度，日本人在朝鲜也都对当地居民屠杀过、掠夺过。这样做是错误的。
“好了。领袖之死使我们得以不负战争的罪责。本来，我们可以同地球人搞搞贸易，交流一下技术——他们技术总的说不如我们，然而细小处也很可取，甚至学习他们的多姿多采的文艺，也是一件快事!但领袖做得太绝，他总是在胜利和灭亡间选择。
“错误已经难于挽回。我们的援军一定会血洗地球。我们祖先留下的密码迫使他们这样干。如果我们支持到那一天，同他们一起行恶，将加深我们的罪责。
“所以，在把我们的忏悔告诉地球人后，我们便以死来赎救我们的灵魂，以证明宇宙间恶是暂时的，而善和美是永恒的。”
“死是一种懦弱。”哲学家奥纳瓦反对。
“既然我们错了，就该去承认。”
“胜利者从来不会认错。我们还没有失败，只不过是处于伟大胜利的前夜。”一个叫康巴科姆的好斗西米说，他是负责整个战争后勤的。他是林登德的忠实信徒，他挥舞手势：“任何一次伟大的战争中，总有两种意见。历史固然要由善和美来组成，可是也要由血浆做燃料来推动它发展。丑恶并非全然可畏，战争也能给文明除草施肥。伟大的战争能产生伟大的历史和伟大的社会。关键是打赢战争。”
康巴科姆面带讥讽：“愿意和谈的人可以商量，愿意自尽赎罪的人也有自由。我想声明，无论别人做何选择。一只要剩我一个，我便要坚持到援兵的到来。”
还有的西米赞成康巴科姆，主战、主和双方相持不下。
于是，举行公民投票表决。四对四。
最后，大家决定休眠一万年。无论地球上出现什么情况，他们都将沉沉睡去，概不负责。至于他们下次醒来，地球上会怎么样，再听其自然吧。
西米强大的掘进机开动起来，沿着南极点垂直轴线偏斜25度角方向，往地壳深处钻进。随着井温升高，巷道已穿过康拉德面，接近了距南极高原阿蒙森——斯科特基准点深达十八公里的莫氏面。
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乔又看了一眼辉煌的银河。那些蟹状星云、环状星云和闪烁不定的造父变星都留在他的记忆中。接着，飞船进入暗星云，舷窗外一片漆黑，大大小小的流星撞击在太空船体上，发出恐怖的声音。一颗巨石击中旗舰舰首，打坏了部分食物制造机。波派出了损害管制人员去修理舰首，他毫无降低航速之意，而且，也从未做过绕道的打算。他要抓紧时间把和乔纠缠所误的路程赶出来。
等乔从手术后短暂的麻木状态清醒过来后，他试着用思维去驱动自己的金属躯体。那笨重的到处锈蚀的死家伙简直连动也懒得动，每跨一步便发出格格吱吱的难听声音。伍因斯上尉愤怒地咒骂着，精力耗尽后又黯然伤神。他成了一个彻底的残废人。
上尉拖着僵死的肢体，在房间里摸索了一阵子，发现自己被禁闭在牢笼中。俏丽的石斑女医生和她讲的奇妙故事都变为缥缈的梦。随着舰队逼近地球，连梦也渐渐消失了。用他微不足道的只身单骑去挖倒高山，去填平大海，难道不可笑吗?正义也不能无往不胜，还要条件和实力。
……到太阳系了吧?一个黑洞从舷窗外掠过。黑洞自己是不发光的、肉眼看不见，但它巨大的引力场形成一个吸积盘。
上万的星星镶在吸积盘上，围着这具黑暗的巨星残骸高速旋转，象一顶无盖的发光草帽。在暗星云中，黑洞的吸积盘也是晦暗模糊的，给航天者带来精神的恐惧。飞船只要钻入吸积盘，就会被黑暗的僵尸摄入腹中。
乔太了解地球了。他为自己的无能而难过远甚于终身残废。他真不想留在这艘注定要干罪恶勾当的罪恶战舰上。谁能来帮助他呢?……舰队降入亚光速后，一阵陨石雨切入了石斑舰队的航线。这群太空流浪汉从旗舰周围飞过，打塔了石斑舰队的一些太空船。开始，波还想保持编队，坚持原航线闯过陨石雨。当他的护航舰只损失加大后，陨石雨仍有增无已。波意识到，不采取措施就面临着毁灭的结局。
他下令放弃编队，各舰采用机动动作来闪避陨石雨，并且，从原航线上作大幅度偏离。
但是晚了。
一颗巨大的陨石，狠狠地擦着旗舰左舷飞过，把巨舰的动力、生活和通讯系统全部破坏了。
警报声凄厉地响起来，所有石斑官兵在波的指挥下奋勇抢救旗舰。没等他们冲到岗位，由予空气逸散，又引起了舰上一连串爆炸。机电房中的土兵被炸得血肉横飞。丧失动力的旗舰无法进行规避运动，更多的陨石相继撞上甲板……
乔又睁开眼睛，看到监狱的门无声地打开了。“大概是电源出了问题。”他想着。一条长廊从门口通向黑暗的深处。乔听见人呼叫“大火向能量中心烧去啦!大家快去救火。”
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