“是过去还是现在?”
“噢，现在她还在帮我管账。她总在说这里疼、那里痛，不过从没有因此影响过工作。”
“她跟保险公司说，因为她不能长期坐着，也不能长时间集中注意力，所以她不能工作了。我问她，她也对我说了同样的情况。”
他露出痛苦的表情。“简直是胡说八道。我看见邮递员一周要去她那里两三次。”
“你敢肯定吗?”
“我就在这里上班。街对面我看得清清楚楚。我并不是想丢她的面子，但她确实跟以前一样忙。”
也许我坠入了爱河。我的心扑扑地狂跳，胸口感到阵阵热流涌过。我摸了摸额头想看看是否突然发烧了。“稍等一会。太好了，简直太让人难以置信了。你能对着录音机重复这些吗?”
“可以，”他说。“我正想着不管怎样都要解雇她的时候，她的啜泣声又让我感到不安了。”
我在屋子里唯一的金属折叠椅上坐下，把录音机放在一只没有打开的纸箱上。我拿出写字板以便同时作笔录。他说得并不多，然而他提供的信息至关重要。格蕾蒂斯·弗德利克森说自己残疾不是事实。她还没有拿到一分钱，除非她收到州里发放的残疾救济金，而她收不到州里发放的残疾救济金完全是有可能的。他一录完，我便收拾好东西跟他握了握手，并对他千恩万谢。
他说：“没关系。如果你改变主意，想学电脑的话，反正你知道我的住处了。我用不了多长时间就可以教会你。”
“多少钱?”
“一万。”
“你饶了我吧。我可不想花一万去做自己不适合做的事情。”我离开了他家，边走边想，我是十岁的孩子吗?你算了吧。
街道这边弗德利克森家右手的那个邻居一点帮助都没有。这个妇女一直就没有明白我的意图，以为我是在卖保险，她礼貌地谢绝了。我重复了两次，后来只得谢谢她然后转到另一家。
开门的那个妇女我认识，第一次到弗德利克森家的时候，我见过她。
以我跟那些诸如格斯、亨利等那类老年人交往的经验来看，这妇女八十出头。她身手依然敏捷，说话柔声细气，似乎一切机能正常。她看上去很丰满，长得像针垫一样，身上散发着“欢乐”牌香水的味道。“我叫丽蒂·鲍尔斯。”她一边说，一边跟我握手并把我让了进去。
她的皮肤很细腻，粉嘟嘟的，她的手很暖和，至少比我手的温度高两三度。我没有想到她这么相信人，就这样把一个陌生人领进家里，不过正中下怀。
客厅里家具很少，窗帘是那种轻薄材料做的，地毯和墙纸都已退色。维多利亚式的家具给人一种压抑的感觉，不过倒能显示出都是真品。我在一把摇椅上坐下，其坐垫是用马鬃做成的，这东西现在你很难弄到。前门靠右边，也就是靠弗德利克森家的那一边，那扇法式双合门开着，通向一个木制阳台，上面摆满了盆花。我自报了家门，并说我是一家保险公司的调查员，这家公司在那场车祸之后受到了格蕾蒂斯·弗德利克森的起诉。“我向你请教一些问题，你不介意吧?”
“当然不介意。我很高兴为贵公司效劳。要茶吗?”
“不用，谢谢。你知道这事吧。”
“噢，知道。她跟我说她在起诉，我说 ‘好啊。’你可以想见这个可怜的人整天在我周围一瘸一拐。这件事很糟糕，她有权索赔。”
“我对此还不清楚。这些日子跟保险公司打交道就像去拉斯维加斯玩老虎机一样。”
“说得太对了，赔得多赚得少。只要你敢跟保险公司要钱，保险公司也会这样对待你。生杀大权全掌握在它手里。如果你赢了，他们有办法把赔偿金扣除掉，或者让你加倍交纳保险金。”
这着实令人灰心。我以前听说过这样的观点，认为保险公司是肥猫，老鼠遭受到的一切都是罪有应得。“在这个案子里，那些事实尚存争议，这就是我来这里的原因。”
“那些事实是明显的。发生了一场车祸。事实就那么简单。格蕾蒂斯告诉我说，这应该包括在私房业主的保单保险范围内，而这家保险公司却拒付赔偿金。格蕾蒂斯只得诉诸法律。”
“是汽车。”
“是 ‘汽车’吗?”
“这不是他们私房业主的保单。格蕾蒂斯之所以起诉那家保险公司，是因为被告的车险是在那家保险公司买的。”就我个人而言，我在想，我这是不是在搬石头砸自己的脚。很显然，我们有相互误解的地方，然而我还是拿出了录音机做我例行的公事。我自报了家门，接着丽蒂·鲍尔斯说了一些话。然后我说：“你认识弗德利克森夫妇有多久了?”
“说实话，我不太了解他们，也不大喜欢他们。需要我发誓吗?”
“太太，不需要，可是如果你尽可能把真实的情况告诉我的话，会对我们帮助很大。”
“我总是实话实说。因为说实话会受到称赞。”
“格蕾蒂斯·弗德利克森跟你说起过那次车祸吧。”
“她没必要跟我说。是我自己看见的。”
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