尔或图阿雷格人是一个可怕的沙漠匪帮。而从艾因萨拉赫到金奈赫，到阿伊尔和索
科托的商队大道正好笔直通过他们的领土，我发往苏丹的货就是走这条路的。我的
商号是在阿尔及尔惟一与延巴克图、豪萨、博尔努和瓦代保持直接联系的商号，但
因为我们位于远离每条道路的地方，要直到艾因萨拉赫或加达姆和加特才有中转站，
所以要维持如此不稳的商业联系常会带来严重的牺牲和损失。但最严重的是商队最
近经历的一次。”
“他们遭到图阿雷格人袭击了吗?”
“阁下，您猜得很对。沙漠匪帮抓住了他们并把所有人都残杀了。逃脱的只有
一人，他在战斗一开始就假装死了，是他把这一可怕的消息带给我的。”
“阁下，您的公司将会恢复过来的。”
“我的商号，是的!但我的家庭就永远不会了。货物损失可以忍受，可是我的
儿子，我惟一的儿子雷诺却在沙漠匪帮处失踪，没有回来。”
这时女士们再也抑制不住大哭起来，而拉特劳蒙也无法抑制悲痛。我让他们有
一段时间冷静下来，然后问道：
“您得到有关您儿子命运的确切消息吗?沙漠强盗是习惯于斩尽杀绝的。”
“他仍活着!”
“啊!如果这不是一个错误信息的话，那你们就应将其看作一种奇迹!”
“他肯定活着，因为我们得到了他传来的信息。”
“通过谁?”
“通过一个由沙漠匪帮派遣的图阿雷格人，他索要赎金。”
“您已付给他了吗?”
“我不得不付;我没有别的办法。”
“拿什么做赎金呢?”
“拿货物，我把货物送到了加达姆。”
“那么您的儿子呢?”
“他仍然没有回来。不守信用的强盗又提出了新的要求。”
“您又满足他们了?”
“是的。”
“那么仍是相同的结果吗?”
“现在还不好说。第二个信使来的时候，博斯韦尔正好到达。这是8周前的事情。
他来得正是时候。”他担忧地接着说，“我担心的是下一步会怎么样，阁下。拥有
一切可支配手段的政府您不能指望，他们只顾自己的事。因此我们的埃默利就自告
奋勇，自己要处理此事。”
“是这样的。”我又问，“他采取了什么样的措施?”
“他让把索要的货物运走，但却秘密地跟踪着。”
“一个大胆的行动!由谁赔他出行?”
“只有一个向导和一个出众的阿拉伯仆人。”
“走的是哪条路?”
“这次货物肯定是运往艾因萨拉赫。”
“索要的是哪些货物?”
“做好了的带帽子的阿拉伯斗篷和头巾，长枪，刀，毯子，阿拉伯人习惯穿用
的开口较宽的鞋，以及许多对我们来说几乎不值什么钱的帐篷所用的物件。”
“我看沙漠匪帮想勒索完整的装备，然后仍不交出您的儿子。如果要想捉住他
们，就必须抓住其弱点。但是，阁下，埃默利是否让在所有货物上都做了记号?”
“您是从哪里知道的?”他惊奇地问道。
“没有人和我说起。他在这里像西方人那样处理此事，而在这方面我们相互了
解很透。谁长年在野蛮西部地区的印第安人中，在几乎每时每刻都有死亡危险下经
历过，就会习惯于一种在撒哈拉沙漠也会有用的机敏。记号是怎样的?”
“它是由我的姓名安德烈·拉特劳蒙的第一个字母，也就是A.L.组成的。我
将其烙印在枪托和刀柄上，并刺绣在斗篷领子的花饰和头巾及毯子的角上。”
“埃默利可以从这些记号辨认强盗了。您没有关于他的消息吗?”
“有一个十分确切的消息。我在两星期前得到这个消息，并从此就渴望您的来
临，因为这个消息绝大部分与您有关，阁下。”
“我应当追随他，是不是?”
“当然。这就是他送来的那几行字。”
这张纸就放在桌子上，这是个标志。在这14天中，这三个人的眼睛有多长时间
注视着这张纸片!博斯韦尔只写了很少几句话，虽然他还没有取得成效，但他要求
不要放弃希望，并在这里写上一个请求，让我到达后立即去追赶他。
“是谁带这封信来的?”我探询地问。
“一个卡巴比施部落的阿拉伯人，他受命要等您到达，并充当您的向导。”
“他在哪里?”
“就在这座楼里，阁下吩咐把他叫来吗?”
“是的，请!”
我不得不暗地里自称为幸运儿，因为我的脚刚刚踏上非洲大地，就被拉入到一
件事情中，此事可能使我获得许多奇特的经历。拉特劳蒙按铃叫阿拉伯人，而女士
们在等待将要来临的协商中暂时忘却了悲痛。
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