大军随后，便顺武江水流而下，朝韶州府城进发。
为了示敌以弱，吸引其他州县前来救援韶州，罗大纲和左宗棠商议，从途中分头出兵。陈玉成率四千圣四军将士，在途中下船，攻向西边的乳源县。而罗大纲则也亲率六千圣军精锐，途中偷偷下船，向东折转，抄陆路埋伏在武江与浈江之间的山林之中。
而后，在左宗棠的建议下，大军有意行军缓慢了几分，配合罗大纲他们到位。
途中，左宗棠命五千牌尾制作了千余只木架，上批杂草，裹上些许军服，形如太平圣兵模样，放在船上。随其左右的圣军将士问其作用，左宗棠却高深莫测地微笑不语。
乐昌至韶州府城，才一百余里，又是顺江而下，却也足足第三日才到韶州城上游二十里的艺洲。
艺洲是武江中间一座泥沙冲击形成的岛洲。距离府城水路约二十余里，陆路只十五里，中间乃是深山老林。
大军停止前行。原来是岸上的陈天仕派人来报，艺洲河段的转角处，发现大量脚印和木桩碎屑痕迹，怀疑清妖在此河段做了手脚。
左宗棠听了不但不忧虑，反而大喜，道：“这清军总算有知兵之人了，要不然全是窝囊饭桶，一味胆小固守，左某还不知道怎么办才好！”
他命众圣军及牌尾下船，又将竹筏上物资都运上东岸，然后让人故意弄断拴住船的绳子，载有木架假兵的船只和竹筏便冲向下游。果然，在艺洲河段的转角处，船底被埋设水中的暗桩撞破漏水，几艘船只半斜着侧翻了，带着假兵沉入水中，军服裹着木头往下游飘去。竹筏因没入水中较多，被挡在水面。
而后，左宗棠让众圣兵又扔些废旧军服至河中，自己和陈天仕率领众圣兵、牌尾都隐蔽起来，静候歇息。
第79章 攻略韶州府（四）
韶州府城内，南韶连兵备道衙门。三位身着清军官服的人，正在为罗大纲他们而争论着。
“任知府，你来评评理！”一名身着狮子补服的总兵模样武将，慢条斯理地说道。
身着鸳鸯补服的任知府，面带难色，道：“刘镇台，祥和大人，咱们都是大清的臣子，应该和衷共济才对，还是再好好商议一下，如何对付攻来的长毛贼军才是。”
任知府口中的祥和大人，却是身着孔雀补服的，看来是此间主人，从三品的南韶连兵备道道员。
祥和却是满人，性子急躁，喝道：“任知府，你且在一旁。刘开域，你这狗奴才，就算你是南韶连镇的总兵，却仍旧是我大清的奴才。我祥和身为镶蓝旗人，岂容你这狗奴才训斥？”说完，盯着身着狮子补服的武将，接着说道：“我且问你，那天让你派手下副将带右营去伏击长毛贼军，你百般阻扰，说什么兵少只可固守！要不是你耽误军机，怎会害的右营全军覆没。如今城中兵力见少，你却又要派兵去迎击贼军！是何道理？莫非故意与我祥和作对不成？”
“我说祥和，你虽是镶蓝旗人，但也是大清的道台，就该守道台的规矩。这动用南韶连镇的兄弟，行军打仗，还是得由我刘开域来说了算！”原来此人是南韶连镇总兵刘开域。
他接着又对任知府道：“任为琦，你也别推脱，若是失了韶州城，你作为知府，负有守土之责，跑不了干系。那些废物探哨，说那湖南来的长毛贼足有数万之众。笑话，岭南山脉难行，数万之众，光粮食军器便数十上百万斤，如何能这么快赶到韶州？再说，便是一两万长毛贼军又如何，去年连州上万瑶民和天地会众勾结造反，不也是叶制台和本镇台一到，便轻易剿杀一空。”
仿佛是故意说给祥和听的一样，他又话锋一转，解释道：“先前某人建议右营伏击长毛贼军，乃是毫无布置，靠区区一营，如何能歼灭贼军？而今不同，我已早早命人在武水艺洲处河道埋设暗桩，更在河岸提前埋好炸药和桐油、硫磺等引火之物，等长毛贼军的船队在河道一受阻，便率兵前去，引燃炸药，点燃着火之物，必然让长毛贼军损失惨重。而后我再领本镇兵马和城中汛兵全部杀出，必然能全歼贼军。”
“刘镇台，怕是不妥当吧？”韶州知府任为琦劝道，“叶制台已率援兵从广州赶来，不日将至，何不在城中坚守两日，不更稳妥？何必要险中求胜，主动出击呢？”
“就是，还是任知府明白事理。”一旁的祥和附和道。
南韶连镇总兵刘开域正想再斥责对方，忽地有兵士来报：“报镇台，还有两位大人，武江水面飘来大量长毛贼军军服，还有些木头碎竹。想必是长毛贼军从水路经过艺洲，被暗桩所阻有损。”
刘开域刷地站起来，“何时的事情，为何不早报？”
转头朝任为琦和祥和两人道：“小小暗桩便让长毛贼伤亡惨重，可见长毛贼兵都是些乌合之众，不堪一击。如今大好时机已到，本镇无论如何也要出击一番。两位若不愿意随我前去，便在此等候消息吧。”说完，大步出门，命衙门外的亲卫传令出兵。
刘开域领三千清军兵勇，沿河向西，途径转水湾，再转向北几里便是艺洲。
刚过转水湾，便看见武江河道上几艘破船，上面还有一些木架草人。刘开域哈哈一笑：“尔等看见没有？这等假人，便是祥和那厮畏惧如虎的长毛贼军？本镇早就料到这是长毛的诡计，果不其然！前日探报还道有数万贼匪，现在看来，大多都是些木架假人，欺骗了那些蠢材。长毛贼军必然不多！若是本镇像祥和小儿一样归宿韶州城，岂不被人当成笑柄？尔等随我大胆出击，一举击溃贼匪。”众人皆应诺，一时士气高涨，行军步伐亦加快不少。
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