叶小天叹道：“如此评价，也只有你这样的女中豪杰才配得上。”
秦良玉笑道：“叶大哥过誉了。依我看，你那掌印夫人还有凝儿姐姐，只是没有与我一般的机会，否则凭她们的聪明才智，建功立业，得一面皇帝御赐的金牌又有何难？”
这厢正说笑着，万总兵府的门子一溜烟儿地从里边跑出来，高声呼道：“总兵大人有请叶指挥使！”
马千乘连忙道：“还有我，还有我！”
看起来马千乘是此间常客了，而且与万总兵关系不错，因为那门子一见是他，就笑道：“哟！原来是马土司来了，您请，您请！”
马千乘挽起叶小天的手臂，笑道：“大哥，咱们走，一起去见万总兵。那万总兵我熟的很，以前他做参将的时候，常去我家蹭吃蹭喝，是家父的好友。后来升了官，摆起架子了，就不肯来了。”
秦良玉用胳膊肘儿拐了他一下，嗔道：“又来胡说八道，人家万总兵明明是移驻松藩，路途遥远，又兼军务繁忙，无暇常常过府饮宴。”
马家和万总兵的关系看来当真亲密的很，听他胡言乱语着，那老门子也是笑嘻嘻的，丝毫不认为忤。
李化龙处理孛拜造成的烂摊子，只治理到一半，八百里加急军书便到了宁夏，调他回四川主政。李化龙是文官，他知兵知将，却不可能以总督之身亲临战场，他的主要事情是居中安排，调兵遣将。而万总兵年纪已经大了，也很难亲临一线，如此一来，由谁担任先锋就成了问题。
李化龙逐一甄选各路主将，最终选定了一人――大刀刘挺！
刘挺是一名悍将，素有威名，其家丁良马，皆可决胜，然而刘挺与杨应龙素来亲近，交情极厚，让他带兵，谁能放心得下？最佳人选是他，最不叫人放心的人选也是他，这就成了朝廷和四川方面大员的一块心头病。
第13章 一将难求
叶小天和马千乘夫妇一同入府，要拜会万总兵的时候，总督李化龙正在万总兵府上。
李化龙是总督，本就比万总兵位高，而且此时文尊武卑，地位更是悬殊，照理说有什么事，都应该万总兵过府议事，奈何这一遭为了刘挺，李化龙只好屈尊了。
李化龙对聚集于重庆府的各路将领的生平履历、性情为人、才干本领俱都了然于心。他知道杨应龙回缩防守虽然是走了一步臭棋，但如此一来兵力集中，据险而守，确也不宜对付。
先前杨应龙主攻，连连获胜，之后明军反击，又连连中计，大锉朝廷锐气。一方面是因为杨应龙本人确实了得，另一方面也是因为巴蜀的将领久未经历过大的战事，太缺少战场经验，所以像刘挺这样的名将就变得更加不可或缺了。
战场形势瞬息万变，必须得有一个战阵经验的名将临阵指挥才行，否则他李化龙坐镇重庆，鞭长莫及，再英明也是决定不了前线局势的。
可是刘挺与杨应龙交情一向不错，这件事不但成了朝廷方面的忌惮，刘挺本人对此也挺抵触的。武人尤重义气，让他去与知交好友交战，刘挺很不情愿。所以他虽奉命赶到了重庆，却也是诸般推诿，希望能避免与杨应龙一战。
之前李化龙已经试探过他的心意，刘挺讨价还价地向总督、向朝廷提了许多苛刻的条件，显然是想故意避战。刘挺这样的老兵痞，根本不怕朝廷制裁，他先前就曾因此纵容兵士，被朝廷罢免过一回职务了，这样一块滚刀肉，李总督拿他是毫无办法。
李化龙想让刘挺“挂帅”，刘挺提出了一堆条件，索要军需辎重尚在其次，他还提出了一条必要条件：由他任讨逆总兵！
刘挺的原话是：万鏖老矣，济得甚么大事？我刘大刀上阵杀敌，还需要另委一个总兵，在我背后指手划脚么？老子不干，除非委我专权，将讨逆的军权交给我。
刘挺现在就是副总兵了，他军功赫赫，就算从此再无寸功，积攒资历也能升到武将最高一级的总兵，根本不是眼热万鏖的地位，他是故意给朝廷出难题，想逼朝廷把他调走。
奈何，李化龙认准了手头可用之将唯有刘挺可以主持全局，若是另调一员大将来，又得三五个月，二十多万大军屯扎在重庆府人吃马喂的消耗尚是小事，若因此给了杨应龙喘息之机，让他在新占领的地盘上遍设险隘，加固关卡，来日必然付出更大的牺牲。
于是，李化龙决定劝说万总兵让位，万总兵偌大的年纪，早就向明廷乞骸归求归故乡了，奈何战事不断，一时没有合适的人选接替，所以还在任上。不过，他主动求归是他主动，有了刘挺的故意刁难，如果万总兵此时让位，说出去可不好听。
武将们谁肯服人，何况万总兵与刘挺的父亲广东总兵刘显是平辈儿，那是刘挺的长辈，所以李化龙才屈尊万府，说服万鏖。
万鏖听了心里果然不太舒服，不过他也明白刘挺如此刁难，不是真的瞧不起他，而是不愿与老友杨应龙交战。万鏖便对李化龙道：“总督大人，要末将退位让贤，不难！难处在于，刘挺不想跟杨应龙交战，只怕末将退了，他依旧要找许多借口推诿。
这还不是最可怕的，最可怕的是，他勉勉强强上了战场，却不能真心把杨应龙当成对手。杨应龙已然造反，胜则为王，败则丧命，根本没有退路的，介时必不肯手下留情，刘挺一旦瞻前顾后，恐怕害人害己！”
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