大概几里远的地方，正在上演着一幕沙漠奇观，一个两头粗，中间细、连天接地的巨大龙卷风，正卷起无数黄沙，在空无一人的大沙漠上肆无忌惮地呼啸着。
水囊汲满了，三名骑士翻身上马，又向那无垠的沙海、火焰般的沙山、以及那接天连地的风龙看了最后一眼，便披着一天晚霞，继续向西方赶去。
脚下是松软干燥的黄沙，最出色的西域骏马也跑不起来，他们时而驰骋，时而下马牵着马儿艰难地跋涉沙山，时而整个人坐在沙山上，在轰隆隆的响声中直滚下山坡，而他们的马儿则希聿聿一声长嘶，摇着尾巴追上去。
他们是自府州赶来的信使，正揣着府州的紧急军情，送往正督师西征的杨浩那里。杨浩刚刚打下凉州和肃州，中间还隔着一个甘州，还没来得及架设讯息传递渠道，西域的路本来就不好走，再加上环境恶劣，他们这一路可真是吃尽了苦头，然而他们知道自己肩负着多么重要的使命，仍然顽强地与天地搏斗着，行进着……
杨浩已兵临瓜州城下，瓜沙二洲的关系正如麟州两州的关系，唇齿相依，互为倚靠，失其一则门户洞开，如果瓜州有失，杨浩以此为据点，就完全可以抵消劳师远征战线延长，供给不力，进退无据的不利因素，对归义军形成致命的威胁，所以曹延恭亲自坐镇瓜州，严阵以待。
杨浩在瓜州城下扎起了大营，大营绵延十里，军威肃杀，不可一世。
他没有急着进攻，大军驻扎之后，立即使人射空头箭五百枝，每支箭上都附着召降归义军的书信，言辞切切，极富煽动力。曹延恭、曹子滔叔侄如临大敌，立即指挥亲信部队满城搜索，回收杨浩的传单，但是消息已然传开，归义军原本对杨浩就缺乏敌意，当遥不可及，只是传说中的他真的亲自带着大军赶到瓜州城下，且又对他们发出招降传单时，他们的士气变的更加低落，曹延侄叔侄惊恐莫名，只得派了他们最忠诚可靠的人分赴各营担任监军，以防军队哗变。
第二天，杨浩才正式对瓜州城实施攻击，因为自肃州而至瓜州，中间要经过相当长的一段沙漠道路，重型的攻城器械无法继续携带，所以杨浩的攻势对瓜州造成的实质性威胁相对有限，但是杨浩军所展示的一具具攻城硬弩，还是给沙州守军造成了相当严重的杀伤。
威加之余，杨浩还日夜对城中实施骚扰战术，间以宣传攻势，曹延恭叔侄则指挥兵马苦苦支撑着，又是一场苦战结束了，冲宵的喊杀声消失了，血还未干，天地重又被风沙占据，曹延恭叔侄登上了城头，眺望着杨浩的军营：归义军占据了地利，这瓜洲是由此向西唯一的绿洲，四面都是漫漫黄沙，如果杨浩的攻势仅止于此的话，他们相信自己能捱过这一关，捱到杨浩粮草耗尽主动退兵为止。
夕阳西下，杨浩披着一天残阳，静静地站在沙漠里，在他前面，是那座漫漫黄沙中屹立不倒的孤城，夕阳将他的影子拖得好长好长……
他也在等待，等待沙州的消息。张家的后人已经离开归义军权力中心很久了，对归义军的高级将领影响力有限，但是张家在瓜沙士林、世家、民众和普通士兵中，仍享有极崇高的威望，瓜沙的佛教势力，是不会反对他一统河西的；调路无痕任肃州知州这步妙棋一下，不但对瓜沙士林更造成了极强烈的震动，更使得曹延恭阵脚大乱，把许多与路无痕有瓜葛的官员推到了他这一边。
一切先决条件都准备好了，在发兵前，他更是派出了狗儿，带着最出色的飞羽秘谍赶赴沙洲，暗助张家成事。现在，他已把曹延恭成功地拖在瓜洲，只等沙洲传出好消息了。
“同为汉家儿女，如非得已，我决不与归义军刀兵相见。但是，如果沙州事败，曹延恭又执意不降，那么……对阻挠我一统河西的归义军，说不得……我也只好下辣手了！”
杨浩眺望着远处的瓜州城决心暗下，他伸手一揽被风沙卷起的披风，正欲转身回营，身形一转，就见两个士兵急匆匆地向他跑来，脚步急促，踢起一地黄沙，杨浩不由眉头一挑，那两个士兵抢到面前，急匆匆叫道：“大帅，请……请速速回营，府州信使，带来了紧急军情！”
第515章 素手调羹
锅中热气蒸腾，上好的小牛肉正在沸水中翻滚，精心调配的佐料一放下去，立即消除了牛肉本身的腥膻，浓郁的肉香扑鼻而来。竹韵满意地笑了，这是她亲手煨制的牛肉汤，这么香，一定会合大帅的口味吧？
旁边另一个灶上，陶罐里的水已冒起了蒸腾的热气，竹韵正要把陶罐拿下来，忽听远远的似乎有人在喊：“大帅回营啦，大帅回营啦……”
隐约中，那一线呼声夹杂在士卒们的谈笑声、歌唱声、乐曲声以及马嘶牛哞声中传来，并不特别明显，不过竹韵却马上听到了，她的耳力固然远超于常人，但是各种声响混杂在一起，要想从中抽取一点特殊意义的声音并不容易，然而……太尉、大帅、杨浩，这些特殊的字眼，只要落入她的耳中，准能马上引起她的注意。
竹韵立即起身，踱出了毡帐，她身上穿着杨浩的一套常服，布带束发如马尾，唇红齿白杏眼星眸，俨然一个美少年。她的伤还没有好，失血过多的脸颊还有些削瘦苍白，刚刚结痂的创处还经不起剧烈的运动，但是她不肯整日伏在帐中养伤，适当的活动和充足的阳光，是有助于她身体康复的，身体稍见起色，她就尽量做一些力所能及的活动了。
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