他忽地转首望向衙中主簿顾长风，问道：“顾主簿，本府让你查问刘忠的事儿，你查的如何？”
顾主簿心中打了个突儿，他可不知邓祖扬会不会就此倒台，若是得罪了他的家人，以后在泗洲还如何做事，于是便小心答道：“呃……，属下认真查访过了，旁的事……倒是不曾听说，至于刘忠迫娶胡家姑娘，属下查访来的情形是：其实刘忠只是见那姑娘貌美，心生爱慕之意，所以才想纳她为妾，消了胡家的债务。胡家既还不了债，又不肯与刘忠攀亲，刘忠这才说了几句重话，却也没有甚么举动，自受了大人责备之后，他已将债票转让了出去，不再插手胡家之事了。”
刘夫人一听胆气顿壮，跳起来道：“你听听，你听听，我刘家的人有什么罪过？”
邓祖扬仍是摇头：“我是泗州知府，魏王千岁绕过了我，捉去我身边的人，断然不会无的放矢。一定有事，一定有事的。”
刘夫人见他一口咬定自家人做过甚么不法勾当，不禁号啕大哭起来，放泼道：“当初不是我刘家卖了耕牛助你赴京赶考，你这没良心的穷书生能有今日风光？知恩当图报，你是怎么做的？一有风吹草动，你就想弃了我刘家人，保你官禄前程？
你说我刘家的人能做什么恶事，平素借了你的光，也不过是做些生意买卖，博个小利罢了，你做了官儿，自家人还不能沾一点光，那这官做的还有什么意思？你这次能及时招集人手截流筑堤，还不是我刘家的人大力相助？皇帝还不差饿兵呢，他们拖家带口那么多人不用吃饭么？纵然有些过格的事儿，也不至于让王爷下令拿人吧？
我看他们这是小题大做，有意拿你开刀，王相不合，天下皆知，你是赵相公举荐出来的人，这是他赵家叔侄合起伙来欺负人呢。这天下谁能一只遮天？想要拿人也得讲王法讲证据，他们被人拿走，还不知要受怎样的酷刑拷打。
你这没用的男人，只会寻自家人毛病，到了这个地步你想袖手旁观么，现在你不还是这泗洲府的官儿么？也不见他们把你怎么着，你去，你去向王爷问个清楚，无论怎样也要保得他们囫囵身子，要不然一顿板子下去，人就打烂了……”
邓祖扬苦涩地一笑，黯然道：“夫人，这一次，我恐怕是自身难保了，要不然王爷也不会一切都绕开了我去，我如今是……泥菩萨过江啊……”
他刚说到这儿，一个门吏飞奔来报：“老爷，郭观察到了。”
郭观察叫郭昭月，泗洲观察使，朝廷旨意一到，他就到地方镇县督察筹粮去了，这才去了没几天，邓祖扬听说他回来了，心中已经明白了几分，郭观察这道雷，只怕是他劈在他的头上了，他闭了闭眼，攸又张开，淡淡一笑道：“本府就不去相迎了，请郭观察进来吧。”
※※※
郭昭月举步上堂，一见邓祖扬，赶紧上前几步，长揖一礼道：“泗洲观察郭昭月，见过府台大人。”
邓祖扬淡淡一笑，问道：“是魏王千岁令你回来的？”
郭昭月应道：“是。下官……”
邓祖扬一举手，制止了他，起身说道：“不用说了，本府已经明白了。”他回身看看碧海红日图上那块“明镜高悬”的匾额，淡淡说道：“本府还不知道发生了什么事，不过本府已有所预料，郭观察不必为难，邓某回内宅回避，听参就是了。”
他举步刚要离开，就听前衙“咚咚咚”鼓声如雷，登闻鼓响，必得应状，此时郭昭月还未接掌府衙，二人对视一眼，郭昭月垂首道：“大人，请升堂。”
“升堂，呵呵，好，我就升这最后一堂。”
邓祖扬把袍袖一拂，大步走向案后，把惊堂木一啪，大声喝道：“升堂！”
三班衙役尽被楚昭辅、杨浩等人带走了，大堂上空空荡荡，除了几个幕僚哪里还有旁人，更没有两行衙役呼喝“站堂威”，邓祖扬目光炯炯，恍若未见，两颊却腾起一抹潮红，再喝一声道：“把击鼓告状者，带上堂来。”
为他威仪所慑，刘夫人也不敢再哭闹，悄悄便退到了一旁去，那门吏见此情形，急忙折身回去，不一会儿带了一大票人上堂来，前呼后拥好不热闹，中间一个年过五旬的文士，四下各站一个身穿圆领直掇，头戴软脚幞头的士子，五个人呈梅花状站列，一人手中一柄折扇，呼扇呼扇摇的正欢。
邓祖扬一瞧中间那人模样，双眉顿时一拧，沉声道：“周望叔？”
“正是学生！”周望叔笑吟吟地一拱手，他是有功名在身的人，不用跪的。
邓祖扬吁了口气，平抑了一下自己的情绪，问道：“周望叔，你为何事击鼓鸣冤，可有状子？”
周望叔道：“学生来的匆忙，状纸还不曾写，不过先生请了四位讼师来，前因后果、来龙去脉，应该能够说个明白。府台大人若要状纸，他们可以当堂挥就，府台大人……”
“不必了！”邓祖扬把袖一拂，问道：“你为何击鼓，状告何人？”
周望叔左前方一个讼师“刷”地一下把折扇一收，往腰带里一掖，抱拳说道：“学生彭世杰，受周员外委托，状告周员外的侄儿周南山内外勾结，窃卖周员外家的粮食，请府台大人严查，追回失窃的粮草。”
周叔望右前方一个讼师也把折扇一收，往后颈里一插，上前一步抱拳道：“学生李淳玉，受周员外委托，状告钦差副使杨浩擅闯民居，抄索财物，有违王法、有悖道理，请府台大人详查，还周员外一个公道。”
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