“欧冶子？”庆忌神色一动：“寡人也听说过这个人的名字，此人现在何方？”
“大师是越人，一生痴迷于铸剑，常亲身行走于山川大泽，寻觅铸剑材料。年初的时候，他还曾来我家作客，当时说要去楚国寻找些上等质材以为铸剑材料，此后至今还没有他的消息。”
“喔……”庆忌长长吁了口气，说道：“铁器之应用，必优于铜器，这是一定的。寡人不懂冶炼，也无法指点于你，不过铁质不好，我想主要原因，应该是熔炉温度不够高，淬炼出来的铁杂质太多。你可使能工巧匠从这方面着手，看看如何提高炉温，反复淬炼，提高铁的纯度。
还有，冶铜时需渗有其他矿石，精铁也不会例外，你们可以尝试将各种矿石分别渗加，不断调整比例，看看对铁质的影响，这一过程虽然复杂漫长，但是一旦研究成功，便可领先于他人，那时任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！”
天下第一这个名头，无论对从事哪个行业的人来说，都有着莫大的吸引力。任若惜虽是一介女流，却对任家有着极强的责任心，尤其是父亲为家族延续毅然牺牲了自己之后，她更觉自己肩上担子之重。她心中认定庆忌到过天神府第，他所说的话必然有所依据，因此对庆忌这番话深信不疑，她已决心继续加大投入，使一批人专心研究精铁的冶炼，已使任家在天下兵造行业中永远立于不败之地。
※※※
此时，在笠泽地区一处矮山上，一个采桑的农妇停下手中的伙计，手搭凉蓬向远处眺望着，忽然惊讶地叫起来：“嗳，你们快来看，那是哪位大人的车队啊，咱们吴国的大旗已经改成了龙凤旗了，他们还不知道么，怎么还是打着龙旗啊？”
旁边一个十六七岁的少女放下篮子，解下头上布帕，擦擦脸蛋上的汗水，眯起眼睛看看远方，忽然惊叫起来：“婶子，你看错啦，那不是咱们吴国的龙旗，是越国的蛇旗啊。”
“什么？”那农妇仔细一看，不由脸色大变：“不好了，快点回村里去，告诉大家赶紧上山躲避一下，这杀千刀的越人，咱们吴国刚刚安稳了两天，他们怎么又杀过来啦。”
“咦，不像是越人杀过来了，你看，那边还有两杆大旗，可是咱们吴国的龙凤旗呢。”
“哪呢哪呢，快让我看看。”几个农妇一窝蜂地涌上前来，手搭凉蓬，争先恐后地向远处望去。
那行队伍正自远方施施然行来，中间是十余辆车子，头前一辆上面高挂着一面旗帜，是越国的蛇旗，左右两翼持戈护送的约有两百多名披甲武士，打得却是吴国的龙凤大旗，大旗迎风，猎猎声响。这支队伍正是越太子勾践的使节团一行，而外围的护送武士则是荆林所派。
勾践曾重伤庆忌，险些将庆忌刺杀于他的剑下，漫说那些普通士兵仇视他，便是荆林见了勾践，都有一剑斩断他细长脖子的冲动。但两国交兵不斩来使，战场上不管谁胜谁负，都已是过去的事。战场事，战场了，人家如今持节来使，如果把他一剑杀了，那种下作事，便是一个从不曾读过书的人或者一个稍有头脸的山贼都不屑去做，荆林即便恨他入骨，做为一国将领，这点君子之风还是要维持的。因此他不但不能动勾践，还得一路派人护送他们前来，当然这其中也未尝没有监视他们一路行止的目的。
“殿下，前面就到笠泽，很快就要到姑苏了。”越国副使若成爬上勾践的车子，一掀门帘钻了进去。车厢内，勾践正在闭目养神。
“嗯，”勾践睁开眼，微微一笑：“一路疲乏，多养养精神吧。怎么，心里有些不安？”
若成蹙起眉，忧心忡忡地道：“是，殿下曾重伤庆忌，如今亲身涉险，出使吴国，此行凶险呐，所以臣着实有些放心不下。”
勾践懒懒地抻了抻腰，双眉微微一挑，淡笑道：“有什么好担心的？我如今若在越国，庆忌恨不得一剑杀了我才甘心。但我主动到了吴国，他即便恨我入骨，也不能动我分毫，还得不惜余力地维护我的安全，呵呵，你放心吧，我在吴国安全的很。”
“唉，话是这么讲，可是吴国争王之事，咱们参与的太多，殿下又曾重伤庆忌，咱们越国欲谋吴国之心天下皆知，想推也推诿不了。庆忌必然衔恨在心，就算他不杀殿下，但是如果他以此为借口软禁了殿下，那也糟糕顶透。”
“这个……我也想到了。”
勾践皱了皱眉，又复展颜一笑：“但是吴军兵临城下，咱们不得不兵行险着啊。庆忌刚刚一统吴国，吴军气势正盛，如果吴国挟新胜之锐，悍然进攻我越国，说实话，我们彼此的力量实在相差太过悬殊，我越国怎堪一击？
如今吴国上将荆林驻兵于武南，阿仇再仇两员庆忌心腹将领驻兵于醉李、御儿城，摆出的那架势，已有直取我越国之势了，我们还能怎么办？总不能吴军一到，便撤进深山大泽与他们周旋个三年五载吧？父王近年来身体不好，时常生病，怎么能禁得起那般困顿奔波。”
勾践徐徐说：“我以太子之尊，亲赴吴国为使，他庆忌总要见上一见，听我说些甚么吧，这便争取了时间了，嗯……，我们如今已经到了笠泽，依时间掐算，皋如上将军此刻想来业已到了楚国，但愿他能说服楚国，若有楚国向吴国施压，庆忌再想动我越国就得好生掂量掂量了。”
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