“正是在下！”
“孙相国大名，屈端仰慕久矣。”屈端说了句客套话，又道：“夫差举动，屈端确是知道的，不过屈端听说大王请了大贤季子出面，说降城中守军开门投降，得以从容收复姑苏。屈端入城，街头所见，亦可证实这个传闻是真……”
庆忌如释重负地道：“贵使既知寡人入城详情，那便容易解说的多了，不然寡人还真是有些难以启齿。”
屈端脸上的笑容有些僵硬起来：“大王……此言何意？”
孙武接口道：“屈大夫远来，我王还担心大夫不知我姑苏情形，未免难以剖白，大夫既清楚我吴国之事，那就好说了。我王打下姑苏，有赖季子高贤出面，说服城中守军弃械投降，方免了姑苏城与那夫差玉石俱焚。当时孙武是第一个带兵闯进城的，可惜仍是慢了一步，容那夫差逃走王宫。夫差来不及火焚全城，却来得及火焚王宫，他紧闭宫门，令死士把守，自己赶回后宫，把储藏宝器财物的殿宇楼阁尽皆付之一炬，大火冲天，满城皆见，孙武闯进宫城时，只来得及截断火源，免了大火殃及整座宫城，但夫差却与储宝宫室……尽皆化为灰烬了……”
屈端听的目瞪口呆，半晌方惊叫一声：“甚么？我楚国倾国财富，尽皆化为灰烬了？”
庆忌咬牙切齿地道：“何止楚国，便是我吴国多年积蓄，亦皆化为乌有，以致寡人入主吴宫，因国库空虚，财力匮乏，欲振兴天下，却处处捉襟见肘。那夫差在摘星楼中被冲宵烈火化为灰烬了，若不然……虽与季子大贤有约在先，寡人也必把他千刀万剐，方消心头之恨！”
屈端喃喃地道：“那……那堆积如山的财宝器物，竟然……竟然都付之一炬了？”
在他下首，英淘咳了一声，沉痛无比地道：“夫差刚猛残暴，勇武过人，好酒淫乐，嬖于妇人。其行其状，与纣王无异，其死，想不到亦与纣王着宝衣、登鹿台举火自焚的行为相近。只是这一来，我王自觉无法向楚国交代，常为此忧心忡忡，得知贵使前来，亦为此心中忐忑，万幸的是，屈大夫竟对我吴国之事知之甚详，想来也必定知道姑苏王城大火焚天之事，如今吴宫中楼阁倒塌了大片，正在日以继夜进行重修，哦！方才一进宫时，想必屈大夫也见到了那些盖楼的匠人。”
屈端听了有苦难言，他故意卖弄自己打听到的一些消息，本是为了敲打庆忌一下，让他知道楚国对吴国近来动向并非一无所知，不料吴人一口咬定宝物尽皆被夫差焚尽。夫差已死，他能与何人对质？庆忌破城时，王城中曾燃起大火乃是事实，至于到底烧了什么，便是曾攻入王城的吴军也所知有限，更遑论普通姑苏居民了。他既不能否认姑苏王城曾经燃起大火的事实，也没有确凿证据表明楚人的宝物并未随火焚尽，便不能撕破了脸皮向庆忌质询。
庆忌喟然长叹，对不能归还楚人宝物一事极尽惋惜与沉痛，屈端无言以对，忽想起自己的另一件使命。那便是奉楚王之命，接回被阖闾掳回楚国为人质的那上百名权贵。说起这些人，楚王固然迫切希望他们能早些回去，为此他启程前王太后还曾召见过他，但是如今执掌权柄的费无忌却不希望这些权贵们回去，打乱他的政治部署，因此也曾向屈端面授机宜。
屈端本是投靠了费无忌才飞黄腾达，因此自然对他的话奉行不渝，可是楚王和费无忌最关心的那笔庞大财富如今被庆忌‘一把火’给烧没了，他便不得不把主意打到了这些被关押在姑苏城中楚国权贵们身上，楚国这笔糊涂债，欠债者父子都已经死了，如果没有真凭实据，楚国还真不能把庆忌怎么样，说不定那些权贵们知道些什么内幕消息。不管如何总得先见他们一面，如果掌握了证握，才好向庆忌发难。
想至此处，屈端沉住了气，说道：“我王满心喜悦，期盼屈端能圆满而归，不想……不想竟是如此局面，唉！我王必定失望的很。此非大王之过，大王也不必过于不安。屈端此来吴国，第二件事，便是想接迎我楚国被掳走的世卿公族，不知如今他们身在何处？屈端想见见他们，并请大王费心安排他们归国之事。”
“此事不难！”庆忌一口答应，说道：“楚国被掳权贵共计一百三十四人，路途上、以及到达姑苏在关押期间病死三人，如今现有一百三十一名公卿大夫，因城中瘟疫横行，他们数百人居住在一起，十分的危险，寡人现已安排他们在姑苏山下兵营中暂住，那里山清水秀，空气清新，要比在城中找一处大宅居住安全的多。”
屈端吃了一惊，失声道：“如今姑苏城中正行瘟疫么？”
庆忌一拍王座，恨声道：“是啊，围城期间，城中死了不少人，尤其那夫差屠门灭族时，为了震慑人心，不许掩埋亡者尸首，却将他们悬于竿头示众，天气炎热，腐臭难闻，如今形成疫气，城中已经死了不少人。”
疫病那可是令人闻之色变的大事，一旦瘟疫横行，能治好者屈指可数，只能在死亡中挨日子，等那疫气过了时令气候自己消失，那简直是一场无法抵抗的屠戳。屈端一听暗暗叫苦，这趟吴国来的实在不是时候，他恨不得马上便拔腿逃出姑苏城去。
英淘在一旁安慰道：“贵使放心，为贵使安排的馆驿内，目前还没有发现有人生病，在姑苏城中，是除了王宫外极安全的一处所在了。”
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