霸州上下都在忙，杨凌却轻装简从，悄然抵达胜芳镇，要夜赏花灯了。
这段时间，他并没有放过京师的一举一动，京师官员陆续回朝，实际上由于今年刘瑾来了次突击大考核，除了李东阳、杨廷和等较有远见的人远离京师避开这即将发生的暴风雨，大部分官员都没走，都忙着拉关系、走后门，跑官要官呢。
因为刘瑾又下令要裁撤人员，精简机构了。京师各大衙门要裁出三百人的名额来，但是只要是他门下出身的，不论贪污、年老、有病，一概保留。都指挥以下的官员，现在只要刘瑾写个“委任某某为某地某官”的条子，吏部就立即照办，不敢再奏。
就连那个一向喜欢对着干的小萝卜头杨慎，似乎因为靠山全离京了，也变得安分多了，除了调动军队官员还提出反对意见，其他时候大多装聋作哑，不闻不问了。
三大学士就剩下一个焦芳了，可这老头儿据说生了大病，整日不露面，刘瑾对他如此识相很是满意，于是投桃报李，听说焦阁老讨厌江西人，因此规定江西人不准担任京官。他想起当初谢迁力主处死八虎，而谢迁是余姚人，又规定余姚人不准担任京官。
刘瑾的权力越来越大，得罪的人也越来越多，这种种行为，不但是朝中地方的官员，连各地的生员士子，都为之愤慨。
刘瑾勒令各部自查自纠，刑部尚书无所弹劾，被刘瑾唤去痛骂一番，回来之后无可奈何只好把下属王尚宾三人请来喝了顿酒，然后一边道歉一边宣布要弹劾他们，随便找点罪名，以证明自己也是坚定不移地执行刘公公的意旨的。
最令人拍案称奇的是，刘府收礼已蔚然成风，所有京官出差回来后都要到刘府送份厚礼，过年返乡的自然也不例外。其实京官远不如地方官手头富绰，好不容易出去一趟，地方官赠送的程仪礼物还不够给老刘送的。
张彩知道刘瑾这么干，早晚把人全得罪光了，你吃肉要是别人连汤都喝不上一口，那谁还死心塌地地跟着你？可他又不敢劝刘瑾不收礼，而且也知道劝了没用，便委婉地谏言道：“公公，地方官都是比较有钱的，而且远在地方，让他们孝敬些礼物那是应该的，可是京官儿大多没什么来钱的门路，出趟公差才能捞点油水，如果他们来送礼，那出京后必然加紧搜刮，还把罪名全栽在您的头上，说是为了给您送礼，这不是败了您的名声么？
再说，京官就在您眼皮子底下，平常办事都是用得着的人，只要他们听公公的话，安心为公公办事就行了，还差他们那点礼物么？”
刘瑾当时不太高兴，可是等张彩走了，想一想又觉得大有道理，就在这时御史欧阳云等十几个人刚刚过完年回京，提了礼物来给刘大官人送礼，刘瑾为了显摆自己清廉，礼物没收，把十几个人全送到刑部去了，以贿赂罪判了刑。
这一来百官惶恐，全不知道什么礼该送，什么礼不该送了，要送礼之前还得先备份礼，买通刘瑾身边的人问个明白，以免犯了他的忌讳，结果层层小鬼伸手要钱，需要花费的银子反而更多了，百官更加怨怒。
杨凌听了手下的禀报，只觉啼笑皆非：这位仁兄……还真是位搞笑专家。在皇上面前，他八面玲珑，心思机巧，从来不干出格过分的事，可是一到了下边，什么昏招都出来了，这不是变着法儿给他自己刨坑呢么？
杨凌嘱咐手下静观其变，自己沉住了气在霸州等机会。他和宋小爱、刘大棒槌等人到了胜芳镇时，先期已有六七十名侍卫赶到了，这些全是心腹，化妆成普通百姓包下了一处客栈。
杨凌到了住处，沐浴更衣，换上一身衣袍，那袖箭火枪仍习惯性地佩在身上，就在房中用了晚餐，便带了四十余名精锐侍卫信步出了客栈，先在胜芳镇街头闲逛。
胜芳花灯有农历七月十五中元节盂兰盆会“放河灯”，再就是元宵大苇棚“冰灯大会”，同时镇内举办元宵灯会。由于此地灯会闻名于外，亦有不少外地富绅前来观赏。所以尽管杨凌一副生面孔，却并不惹人奇怪。
杨凌身穿一袭青衫，一头黑油油的长发挽成一结，用青绸子系上沉香木发箍。外边却罩一袭昂贵的雪白轻裘，面如冠玉，目如郎星，就连腰间一枚玉佩随着步伐轻轻一荡，都透着儒雅风流，瞧得镇上不少姑娘媳妇儿频频回头，投以爱慕欣赏的眼光。
侍卫们扮作游客，远近散落，杨凌身前只跟着大棒槌和宋小爱。大棒槌身着青衣小……大帽，气势汹汹，一副豪门豪奴模样。
宋小爱作清秀俏巧的小侍女打扮，黑亮的头发挽成未婚少女的三丫髻，一双乌溜溜的大眼，皮鲜肉嫩，小嘴樱桃，眉目如画，粉脸桃腮，犹如一朵含苞欲放的鲜花。
这一行三人都有吸引人的本钱，尤其那贵介世家的气派，立即引起了几个扒手的注意，开始有意无意地蹑在了左右。
刚值傍晚，但是街上已经很热闹了，刚刚走到三岔路口，忽见前边一条凛然大汉，也做秀才打扮，只是那身子段儿实在粗犷，颌下虬髯与在棒槌相似，却环目大眼，极是威风。这样一条威风大汉，路走得却是极是小心，只见他扶着一个身披斗篷，娇娇俏俏的美人儿，正缓缓行于街头，那小心翼翼，倍加呵护的举止，可以看出对这女子是何等的宠爱。
那女子是个少妇，比虬髯大汉矮了一大头，身材秾纤合度。她头梳盘龙髻，水湖绿织花比甲，窄袖子同色绣富贵花的蜀锦夹袄，迤地百褶裙，小不胜握的小蛮腰上，鸾带里挂了一条隐约可看到金花影的彩巾。
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