“是的，爷。”韩丙答应着。
“这一过年，小商小贩的可多起来了，卖肉卖菜的、开店卖酒的，还有结社舞龙的，这都是钱呐，不能嫌少，再去招些泼皮，去各县镇任税官，给咱家收税。”
“是的，爷。”
……
铁公鸡一家凄凄惶惶地回了家，家里的围墙已经倒了，院子里到处是坑，家佣仆人全都逃走了，屋子里空荡荡的，灶是冷的，缸是空的，别人家张灯结彩，他这儿哪有一点过年的意思，眼见如此情景，艾敬和妻儿抱头痛哭。
张忠非把他榨干了才肯罢休，那是通着天的人物，他一个小老百姓，一个地位卑下的商贾，这日子还怎么过啊？其实张忠取了他的浮财和商铺，倒没打算赶尽杀绝。可是张忠为了敲诈方便，专门招收泼皮无赖为他所用。
这内里就有一个投了张忠的跟随叫方宇，是和铁公鸡艾敬有仇的，他原来是做小买卖的，和艾敬关系还不错，有一次赊欠的货物出了差池，对方追上门来讨债，他便向艾敬借贷。
艾敬是那种我不要别人便宜，别人也别想沾我便宜，各凭本事各顾各的土财主，万一借出去要不回来怎么办？任你好话说遍，艾敬就是不答应，结果方宇因此被人追债破产，从此对艾敬记恨在心。
前两天被派来艾家挖地敲诈的人里，他就是一个指挥泼皮的小头目，正报仇报得津津有味，一听张公公收足了银子准备收工了，方宇心有不甘：我现在一无所有，他还有房有地，这仇报得不痛快啊。
方宇暗暗思索，陡生毒计，回去后就有意四处张扬：“咱家老爷厅堂上那株珊瑚三尺多长，算是奇珍了，可要和铁公鸡艾敬比，那可差远了，艾家有一株通体彤红的珊瑚，高足有七尺，株形也可爱。我们带人挖地的时候，家里什么床啊柜啊，古董玉器，铁公鸡全都不管，只顾把这红珊瑚移走，生怕碰坏了一点儿，那是无价珍宝啊！”
这话传到张忠那里，他可上了心，把方宇唤来一问，方宇说得有鼻子有眼的。张忠一听，得勒，一客不烦二主，这铁公鸡还得继续敲啊！结果就因得罪了小人，也碰上个贪得无厌的赃官，艾家被折腾得死去活来。
一家人擦干眼泪，从柜底扫了些糟米，好不容易生起火来煮了锅稀粥，一家人蓬头垢面，满脸黑灰，拿出摞大碗来正想盛碗粥充充饥，“当”的一声，一块大石头扔进锅里，把铁锅砸了个大窟窿，溅起的热粥把艾家大少爷烫得直叫唤。
只见七个八泼皮嬉皮笑脸地走了进来，里边有一个扶着条腿，哎哟哟地叫唤着道：“姓艾的，你可缺了大德了，怎么门口的雪也不扫扫啊？小爷我从那儿过，把胯子摔着了，你看怎么着吧……”
……
杨凌和江彬、还有胜芳镇巡检司的人马是同时回霸州的，真正押回来的只有大顺国皇帝及皇后陛下，还有左丞相封小木。三个人分乘三辆驴车，一时也没处弄囚笼去，每车着四个官兵看守。
有江彬着意关照，给那位王满堂皇后弄了床棉被、一路上还有热汤热水，这姑娘倒没遭什么罪。感激之下，王满堂早忘了前边驴车上被驴尾巴扫来扫去，弄的直打喷嚏的大顺皇帝赵万兴，转而和这位年轻英俊、官职颇高的将军勾眉搭眼起来。
江彬被这美人儿勾得性起，瞧瞧国公爷坐在前边车里，没有人注意到他，干脆也跳到车上，先是隔着棉被碰碰大腿，挤挤香肩，再后来假意双手太冷，探进被里捏住美人儿柔荑，两个人眉来眼去，把这黑驴囚车当成了春闺绣床，情挑美人，其乐融融也乎。
车队已进了霸州北城，这里不断扩建，已有外城内城之分，内城有城墙，是很久以前筑成的，外城也有大片住户，同内城的唯一区别不过是有一道没有城门的古城墙而已。就在这时，有人大声惨叫着从胡同里跑出来，像见了鬼似的嚎叫道：“死啦！全都死啦！全都死……”
他话没说完，就被跳下马的刘大棒槌薅着衣领子几乎扔了半圈，然后扯开大嗓门道：“喊什么喊，什么东西全都死啦？闹鸡瘟啦？”
那人哆嗦着道：“艾……艾……艾员外，艾员外一家人，全……全都死啦！”
杨凌在车内听见，不由大吃一惊：出了凶杀案了？
他刷地一下拨开轿帘儿，只见宋小爱举手道：“车队停下！”然后一抬腿跃下马去，走到那人身前道：“不要慌，我们就是官家，哪里出了命案？带我们去！”
江彬听到有人大喊，也顾不得再和美人儿挑情，使劲又捏了一把小手，也急急赶了过来。那胡同并不小，马车足以驶入，但是杨凌也下了轿，令大棒槌带兵看住囚犯，自己和宋小爱、江彬带着二十多人在那人带领下拐进了胡同。
前边一户人家，看起来挺富绰的，高墙大门，门前还有两只滚绣球的石狮子，门楣上挂着黑漆金字：“艾府”。
那人哆哆嗦嗦地指着大门道：“就……就是这里，我是本地的行商，刚从塞外回来，艾员外托我买过正宗的长白参，今日赶回来我就登门拜访，谁料大门洞开却不见有人迎客，我就进去了，进去看到……看到……全死了。”
江彬一听，呛的一声，两柄斩马刀匹练般挥出，纵身一跃，未踏石阶便一步跃进门里，他有如一只大螳螂似的，举着双刀左右看看，回头道：“这里没有人，下官头前开路，保护国公爷！”
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