在坳口里，忒儿蜷作一团依偎着他，冰冷的肌肤紧绷着，两人身体相贴的地方汗气蒸腾。再过一个小时太阳就要下山了，此刻它正穿过海尔维林上空的云层向西沉落，景色之壮美，恐怕就连老华兹华斯复生也会觉得难以形容。他的手指在忒儿硬挺的乳头上流连，那是另一座华兹华斯无法形诸笔墨的可爱山峰。天气是冻彻肺腑的冷，但令他惊奇而愉悦的是，他发觉自己也硬了起来。他把嘴压上忒儿的肩头，唇舌在她耳下那可爱的凹陷处逡巡。她本来就在打着哆嗦，现在他觉出那哆嗦之中又起了另一种颤栗。他的手指抚上她的小腹，一面想起了即将升上夜空的群星，也许还想到了找一所废弃的农庄来共度良宵，想到忒儿的甘美的湿润，想到舔舐那一处的芬芳。她绷紧身子又颤栗了一下，他把这当作鼓励，尽管他很清楚地感觉到外套从肩头滑落了几时，赤裸的脊背落上了一片雪花。接着，几乎是突兀地，她退了开去。
“看那儿，汤姆。看得到吗——那些有颜色的小点儿?”
汤姆望过去，在夕阳燃烧的最后一道余晖中，他确信自己看到几个人像鸟儿一样在空中盘旋。可能是微型动力伞，但在那样的天气里，引擎的声音会割裂冻结的空气一直传到这里。汤姆隐约记起自己看到过有关的报道，说是近来兴起了一股新的狂热，通过服用魔瓶内的转基因液体来使自己长出翅膀，就像神话或科幻小说中的情节一样。当时人们还认为，无论是在生理上还是心理上，这样做都是极其危险的。
汤姆梦想过，也体验过所有这些可能性。
从小他就热爱《幻想曲》里那些半人半兽的奇异造物，那些长着双翼的美丽的飞马。稍大一些，他又希望至少有那么一次，卡通片里老是和超级英雄作对的绿眼睛怪兽和机器人可以实现他们的邪恶计划。再后来就是古老的《星际旅行》的故事了——越早的越精彩——以及所有其他的系列片，电影里星际飞船的成员们围坐在发着荧光的桌子旁，同电脑生成的外星人和戴着橡皮面具的人们平静地交谈。八岁之前他已看遍银河系诸帝国的兴起和衰亡，还曾钻透冰封的行星，与古代战争遗留下来的依旧灵敏的大型武器较量……当地的图书馆被关闭时，他从一只苹果箱子里淘出好多削价处理的科幻小说，他发现那些盖满灰尘的书在他脑中唤起的画面比好莱坞斥资百万制作出来的效果更为奇幻。他还觉得，他在学校学到的和课外阅读到的那些现实中的科技，距离奇迹只有一步之遥了。只需再有一两次突破，梦想就能成为现实。那真实的未来就高悬在眼前，转动着，令他感到一种几乎足生理上的渴望。星际飞船不久就可以升空，尽管国家宇航局资金短缺。光帆也日益普及，虽说绕着地球转的大多数人造卫星似乎只是在播送虚拟购物和色情节目而已。再来一次量子跃迁式的大突破，人类就能找到穿透时空的那个孔洞了。无数个瑰丽的世界，充满着翡翠色的云朵，深红的有知觉的海洋.巨大的钻石城，还有行动迟缓的巨兽般的星尘，弥漫开来，覆盖了若干分之一光年的距离——这一切奇景就在那儿，等着人类去发现。那是他遇见忒儿之前很久的事了，当时他还只是个聪明伶俐的孩子，常常跟着母亲在巴尔的摩飘着咸味的海港漫步，或者盯着国家水族馆里明亮的水箱，认定里头装着的是奇形怪状的外星生物。晚上他总是开着收音机入睡，波段设在电台和电台之间，从那里传出无线电波海涛般的沙沙声，不断地逸向太空。我们在这里。地球是活着的。汤姆静静地谛听，等待着一个回复。
在考试和智能测试上，他从没花过多少心思，只要成绩合格能保升级就够了。平时他喜欢涉猎宇宙哲学和星体逻辑学之类冷门，通过化学和生物学来追溯生命的迷径，聆听无线电波，捣鼓电器和机械装置，在电脑和工程学方面也有所长。后来他在新哥伦比亚大学拿了个应用物理学的学位，还断断续续地修完了心理学。也就是在那段时间里，他终于失去了他的童贞——这是第二天早晨女方的评语;就好像是，在所有这些亲昵和盟誓的背后，她其实只不过是赏了他一次脸而已。
就读研究生期间，他东一榔头西一棒槌的什么都学一点：宇宙学，数学，计算机，物理，几乎成了科学怪人。他先后为几家纳米技术公司工作过，那些公司当时正在世界证券交易所里翻云覆雨。然而汤姆发现面试中屡屡出现他跟姑娘相处时遇到的同一个问题——这问题依然存在，至少在他清醒的时候——就是说，人们总觉得他的态度含糊而冷淡。不过这也确是事实，他是志不在此——无论这个“此”指的是什么。所以他做了许多拥有高学历的年轻学者都会做的事，他们脑子里容不下其他事，因而宁可躲开麻烦：他去了另一个国家进修研究生课程——恰好就是英国伯明翰的艾斯顿大学——那段时间他几乎可说是定居下来了。他在那里第一次加入了当地的SETI计划，当然这是自发组织的，资金少得可怜，但通过一个支持者的奔走，它与拉德纳尔堤天文台挂上了钩，可以利用他们的一段空闲时间使用其无线电接收装置。
自然，关于SETI的一切他早八百年前就已经了如指掌;对于德雷克方程的记忆可以一直追溯到他的童年时代，甚至比知道白雪公主和甲壳虫乐队还早。但他现在终于可以真正地参与其事，正式成为电波接听者中的一员了。他设法说服他的导师相信，他可以就相移数据的筛选方面做一番研究，从而把SETI工作和学位论文结合起来。他总算和怀着同样梦想的人走到了一起。一切都是那么的合乎心意：想想吧，当地球这颗与众不同的行星围绕着太阳这平凡的恒星周转时，身处地球之上的汤姆·凯利所能做的一切，以及所有那些可能会发生的奇迹。即使人类已经聆听了五十多年，希望能从其他星球上接收到一个信息，尽管那些政客、官僚、资助团体——甚至是汤姆那个一贯耐心的导师——都在摇头皱眉，他依然确信一切只是个时间的问题。只须再加一把劲，梦想就会实现。
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