士官长朝舰桥四周看了看。必须找到办法，办法总是可以找到的……
他从中央平台的边缘探出身体，抓起下面一个蜷缩的工程师。他提着它飘浮的衣服把它拖到上面。这个外星生物不断地扭动躯体，连声尖叫。
“我们也许没有技术。”他说道，摇了摇手中的工程师，“但这个东西有。你能与它交流吗?告诉它我们需要什么?”
科塔娜没做声，过了一会儿她才答道：“有那么一套语际交流设备在圣约人部队的词——”
“你就告诉它我要带它去修点东西。”
“好吧，士官长。科塔娜说道。
一阵尖锐的卿卿声从舰桥的扬声器里传出来，这个外星工程师听后六个眼睛睁得溜圆。它不再扭来扭去，而是用它的触须紧紧缠在士官长身上。
“它说‘好，和‘赶快’。”科塔娜告诉他。
“其他人都留在这里。”士官长说道。
“如果你非要坚持的话。”哈维逊喃喃说道，他的脸色煞白，胸脯上的伤口血流不断。士官长望着约翰与洛克里尔：“别让圣约人部队重新占据舰桥。”
“没问题，士官长。”约翰逊中士响亮地答道。他说完后一脚踢在死去精英战士的牙齿上，然后“啪”的一声给他的MA5B新装了一个弹匣。他猛地一拉枪栓，朝房间开了一枪，然后全副武装站定。“那些圣约人部队的胆小鬼要想踏入这全房间，就必须先在我面前跳一曲探戈。”
显示器上显示圣约人部队的两艘巡洋舰又开火了。
士官长看着等离了束向他们奔过来，火焰照亮了周围漆黑的太空。“科塔娜，多给我争取些时间。”
“我会尽力的，士官长!”科塔娜答道，“但你最好尽决行动。我的选择不多了。”
科塔娜非常恼火。她竟让圣约人部队的人工智能——存在于系统中的另一个物体无疑是个人工智能——愚弄了她。由于导航系统的防范程序设置得很简单，因此她不费吹灰之力就直接进到了里面。她从没有对飞船的系统做过一次全面检查，总以为只有自己才会在这里搞破坏。如果她专心致志的话，就绝不会犯这样的错误。
她对飞船的系统逐个进行了检查，然后使用自己的安全措施将其隔离开来。
科塔娜中止了自己既怒且愧的情感程序，专心保护飞船不再受到攻击，保全士官长的性命。不行……经过重新考虑后，她又恢复了自己的情感程序。她这个存在于智能模饭上的程序具有“直觉”能力，它在战斗中弥足珍贵，不可或缺。
她操纵旗舰飞向临界星，一颗巨型气态行星。这个星球的磁场可能会消弭等离子束的威力——只要她有胆量飞得够近。
科塔娜把船头护盾的能量转移到船尾，围在旗舰四周的护盾也随之变了形。接着，她把七座等离子大炮都转向船尾，发射了两枚等离子鱼雷拦截圣约人部队不断射来的鱼雷。 等离子大炮的温度越来越高，最后它喷出一股股炙热的火焰——但是只射出几米远就分散成暗红色的云雾，然后逐渐变稀变薄，最后完全消失了。
她看到有一个子系统连接在武器控制装置上：附属磁场增效器。圣约人部队就是靠它来确定等离子体的形状并引导等离子束的发射方向，它的作用相当于一个精确聚焦透镜。然而，这里有个东西不对劲——这个东西的名字出现在这个系统的目录里，但它的应用软件却被清除掉了。
科塔娜发誓要是捉到这个专门伺机搞破坏的圣约人部队人工智能，就把它一行一行地删除掉。
不了解引导磁场的运作原理，发射等离子大炮与放烟花没什么区别，一点威力都没有。
然而，圣约人部队发射过来的等离子束能量集中，就像是一个个小太阳。它们追上旗舰，击打在船尾的护盾上，闪烁着炫目的光芒。它们在银色的能量盾牌上沸腾翻滚，直至护盾变暗，消失。
等离子体把船尾的一部分船体熔掉了，好比滚水溶化食盐一样。科塔娜能够感觉到空气减压时发出的沉闷撞击声。
她查看了一下士官长。他的信号仍留在船上，他的生理监测仪表明他还活着。
“士官长，你到那里了吗?我打算实施最后一个计划。”通讯频道里只有静电噪音，过了一会儿士官长才低声答道：差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一个危险的环境中行动自如。”
他的确认灯闪了闪。
科塔娜使飞船上的核反应堆超负荷运转，并设计了一条绕临界星飞行的路线。她必须进入临界星大气层的外围，那里的热量、电离子以及星球的磁场可能保护他们免遭等离子武器的攻击。
旗舰向下进入临界星稀薄的云层。朵朵云彩或是由白色的氨气凝成，或是由珑珀色的氢硫化铵组成，它们犹如条条飘带蜿蜒游荡于空中。一团紫红色的磷化合物被旋风卷起，一道弧形的闪电划过长空，照亮了大气中一层淡蓝色的冰晶。
但是，他们的飞船已经失去了护盾，在它擦着临界星的上层空间飞行时，船身的温度因摩擦而高达300℃。
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