一秒。
工程师“唧唧”地叫了一阵，然后安静下来，也许它察觉到将要发生什么事了。
等离子手雷爆炸了。一道强光闪现，照亮了整个走廊与远处的核反应室。
其余的咕噜人也大喊大叫起来。等离子束与结晶弹充满通道，一股脑儿都射进了升降梯。
接着咕噜人停止了射击。其中一个小心翼翼地从箱子后面出来向前爬去。它发出一阵紧张的笑声，犹如狗吠一般;然后见没遇到任何抵抗，就摇摇摆摆地向升降梯走去。
另有四个跟在后面，它们从士官长旁边走过，浑然不知他就躲在廊壁的支架后面，离它们还不到半米远。
它们靠近升降梯，先用鼻子乱嗅一气，然后走了进去。
手雷拉发线将破片杀伤手雷的拉环拉掉时，轻轻地发出“砰”的一声。
士官长用身体盖住工程师。
一个咕噜人长声尖叫，叫声中充满恐惧。它们转身就跑。
两枚手雷同时爆炸，封锁住了升降梯的出口。沿着走廊到处都是飞溅出来的碎肉与金属块。
一枝针弹枪滑过来，停在一米远的地方，它被摔裂了，能量线圈暗淡无光。士官长一把抓起它——在他弯下腰的时候，正好一道等离子束从他的头顶呼啸飞过。他退回到支架形成的掩体内，试图启动这枝武器，但不幸的是，它一点反应都没有。
工程师用一根触须缠住针弹枪把它从约翰手中拖了过去，打开枪的外壳。它一根触须的末端分裂成一百根针尖细的纤毛，在内部工作部件上来回清扫。一会儿之后它重新组装好这支武器，先紧握了它一下，然后递给士官长。
针弹枪“嗡嗡”启动，透明的水晶闪耀着冷冷的紫光。
“多谢。”他低声说道。
工程师“唧唧”地叫了一声。
士官长走到支架边沿。他在等待时机，针弹枪紧握在手中，身体一动也不动。他有的是时间，他这样告诉自己。无须操之过急，让敌人自己送上门来。一直……
一个咕噜人把鼻子从箱子上面伸出来，试图确定敌人的藏身之处。它朝走廊乱射一气，什么也没打着。
士官长继续待在原地，举起针弹枪，开始射击。一连串针弹涌向走廊，刺在咕噜人身上。它往后跌倒，然后针弹爆炸。
士官长还是没动，仔细倾听动静。除了反应堆低沉的嗡嗡声外，什么都没有。
他沿走廊回到反应室，在清查房间的时候，针弹枪一直握在胸前。他特别留心观察空气细微的波动，担心里面藏有穿着隐身服的精英战士。但什么也没有。
工程师原先飘浮在他身后，现在加速飘向出故障的动力耦合器。操纵一小块正方形的光学晶片时，它不停地发出“嘶嘶”声与啁啾声，那是它在整理耦合器的内部电路。
“科塔娜，”他说道，“我找到了耦合器。工程师看来知道怎么解决故障。一会儿你就有电力启动跃迁断层发生器了。”
“太迟了。”科塔娜对他说道。
第九章
军历2552年9月22日1827时
未知星系，光晕残骸区，圣约人部队一艘未知的旗舰上
旗舰一头扎进临界星气流翻腾的大气层。科塔娜无力维持飞船的高度。它摇摇晃晃地往下坠落，在云层里留下一道灼烧而成的伤口。
没有护盾，旗舰船身的温度持续升高到了1700'C。船头闪烁着暗红色的光芒，中间部分像是涂上了琥珀色，而在船尾则变成了白热化的气体。管道与轻薄的天线阵都被熔化、分解，熔化后的金属在船身后接连发生爆裂。船头承受的压力过于强大，导致整个船身不停震动。飞船与星球稠密的大气层摩擦得厉害，几秒钟之内就会被撕成碎片。
“科塔娜，”士官长说道，“我找到了耦合器。工程师看来知道怎么解决故障。一会儿你就有电力启动跃迁断层发生器了。”
“大迟了。”科塔娜答道，“我们现在所处的方位太低，难以逃脱临界星的重力场。即使开足马力，我们也无法阻止飞船的逐渐下降，也无法开辟一条跃迁断层空间的隧道。”
圣约人部队射过来的火力迫使他们进一步深入大气层。她竭力确保飞船飞行轨迹的安全——要么这样做，要么被等离子吞没。她只是将他们死亡的宿命推迟了一分钟而已。
她重新计算了一遍各组数据：推力，速度，还有引力。即使她让反应堆超负荷运转达到濒临熔毁的程度，他们还是摆脱不了一直盘旋下降的颓势。数据不会撒谎。
士官长的工程师一定已经修好了电力耦合器，因为跃迁断层发生器又可以启动了——对他们而言这毕竟是件好事。
飞船要进入跃迁断层空间，必须远离强重力场。重力会扭曲量子线特别精细的形状，科塔娜要靠它才能计算出路径。圣约人部队的跃迁断层空间技术确实极其高超，但她怀疑敌人是否曾经尝试过在离行星这么近的时候进入跃迁断层空间。
科塔娜踌躇着要不要试一试——启动跃迁断层发生器，也许她够幸运，能把握住亿万分之一的机会，通过那一大团被重力扭曲的量子线确定正确的矢量坐标。但她排除了这种可能性。照目前这个速度来看，操纵飞船进入跃迁断层空间的任何尝试都会使它胡乱翻滚，陷于万劫不复之境。
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