公元前139年，茂陵开始营建，至公元前87年竣工，历时53年。《晋书·索缚传》云：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供山庙，一供宾客，一充山陵。”也就是说，汉武帝动用全国赋税总额的三分之一，作为建陵和征集随葬物品的费用。建陵时曾从各地征调建筑工匠、艺术大师3000余人，工程规模之浩大，令人瞠目结舌。因此茂陵素有“东方金字塔”之称。
官盗盗墓过程
茂陵是西汉诸陵中最为突出的。所以被盗掘的次数和规模也远远多于其它皇陵。仅历史记载的被盗事件即有五次。
汉武帝在位54年，茂陵就修建了53年，他下葬茂陵时，封土上的树木已经合抱。由于茂陵营筑时间长，所以陵中陪葬物多得放不进去，引来盗贼的频频光顾就不难让人理解了。
西汉末年，琅琊人樊崇率百余人进入泰山，揭竿起义。22年，新朝皇帝王莽派大军10万人对樊崇军队进行打击。樊崇军队大举迎战，起义军用赤色涂染眉毛，作为标志，史称“赤眉军”。结果王莽的军队不堪一击，溃散而逃。
25年，赤眉军30营(一营为一万人)攻入长安。这些来自四面八方的农民，入城后所做的第一件事就是大肆掳掠，将长安城抢劫一空后，赤眉军又来到咸阳原上，发掘汉帝后坟墓，收取宝货。西京长安二百年的文物，在这些农民手里几乎被破坏殆尽。而武帝的茂陵，当然也在劫难逃。
茂陵是西汉王朝中规模最大的一座。据《长安志》卷十四引《关中记》记载：“汉诸陵高十二丈，惟茂陵(高)十四丈，方百四十步。”实测茂陵封土，底部和顶部均为方形，陵高46.5米，底边东西231米，南北234米，与记载相符。陵周围有方形护垣，边长431米，垣墙基宽5.8米，遗迹依稀可辨。
汉武帝的梓宫，是五棺二椁。五层棺木，置于墓室后部椁室正中的棺床上。墓室的后半部是一椁室，南面是缺口，外层是黄肠题凑。五棺所用木料，质地坚细，均耐潮湿，防腐性强。
梓宫的四周，设有四道羡门，并设有便房，便房的作用和目的，是“藏中便坐也”。《汉书·霍光传》日：“便坐，谓非正寝，在于旁侧可以延宾者也。”简单说，便房是模仿活人居住和宴飨之所，将其生前认为最珍贵的物品与死者一起殉葬于墓中，以便在幽冥中享用。
据史书记载，赤眉军掘开茂陵后，成千上万的士卒搬取陵中宝物。搬了几十天，但“陵中物仍不能减半”。茂陵附近的帝后陵，也遭到了同样的命运，但最令人发指的是，这些起义军竟然干起了奸尸的可耻勾当。据《后汉书·刘宣子传》记载：赤眉起义军进入关中，攻占长安后，焚烧了皇宫，又发兵西征，“逢大雪，坑谷皆满，上多冻死，乃复还，发掘诸陵，取其宝货，遂污辱吕后尸。凡贼所发，有玉匣殓者率皆如生，故赤眉得多行淫秽。”
26年，赤眉军再一次“光顾”了茂陵。当时他们正被刘秀领导的起义军打败，穷途末路，兵退咸阳。许多士兵都开了小差，军心十分不稳，樊崇为此一筹莫展。此时，起义军的军师给樊崇出主意说：“眼下我们东有刘秀攻打，西有隗嚣追击，两面受敌，想退是不可能了。只有设法再次打进长安，方有一线生机。只是现在雪下得这么大，军心不稳，我看主要是士兵闲来生事。这一带陵墓不少，不如叫大家去掘坟盗宝，士兵们有了财物，士气自然高昂，攻进长安就有希望了。”樊崇一听，茅塞顿开，立即下令士兵再次去盗茂陵。
东汉末年，中国出现了一个恶霸：董卓。此人是凉州的一个下层豪强，他的部属都是些地方上的土霸和羌族胡族的豪酋。董卓为首的一群极端凶恶的豺虎盗贼是历史上最野蛮的破坏者。当时人口、文化、财物最集中的洛阳、长安，都被这群野兽毁坏殆尽。
董卓曾下令大将吕布盗掘西汉诸皇陵。至于吕布盗掘诸陵的详细情况史无记载，不得而知。不过据说吕布盗茂陵时，董卓曾交付其一个秘密任务，那就是要其留心寻找茂陵墓中的秘方妙药。原来董卓有个孙女，名叫董白。此女长得花容月貌，且生性乖巧，甚得董卓喜爱，被视为掌上明珠。十岁时董卓就封她为渭阳君，但是可惜的是，这董白是个哑巴。此事令董卓十分忧虑，曾广延天下名医为之医治，均未见效。后来，董卓听手下大臣说，汉武帝刘彻一生敬神寻仙，熬炼仙药，其陵中也许会有专治哑巴的灵丹妙药。于是，他把这个任务交于吕布。
吕布带领大批士兵进入茂陵，在搬运大批宝物的同时，也细心地找起了灵丹妙药。但是搜遍了整个陵墓，连汉武帝的棺木都翻了个底儿朝天，灵丹妙药还是未能找到。这个故事系民间流传，真伪难辨，但董卓曾派吕布盗掘茂陵却是不争的事实。
唐朝末年，又一支农民起义军开进了汉武帝的茂陵，其首领是历史上赫赫有名的黄巢。关于黄巢起义军盗掘茂陵的细节，史无记载，不便妄加想象。
民盗盗墓过程
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谁是茂陵掘盗人：茂陵的历次劫难(2)
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公元前84年，汉武帝葬后刚刚四年，可谓尸骨未寒，但其陵已被人盗掘，陵中物品已经“上市”。
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