隆巴·希斯特的传唤给人一种恐惧感。他是联合情报机构地位稳固的暴君，只对外缘师团主管和国政大会负责——其实根本不对他们负责——隆巴·希斯特统治着一个自己的帝国。只要他动一下手指头，或略微点个头，立刻就有人失踪或死掉。警卫当然毫不知情。我绞尽脑汁，怎么也想不起我到底做错了什么，或者该做而没做什么，以至要我这个联合情报机构的二级执行官亲自去跑一趟。我什么事也想不起来，但心中总有一种不安的感觉：我的命运到了一个转折点。随后发生的事证明我的感觉是对的。
我在“机构”10年的经历跟在那儿的其他低级军官的经历大同小异。当我完成在皇家军事学院的学业后——大人您无疑知道，我在班里学得最差劲，并被认为不适合在飞船联队担任职务——我被调到间谍学校，由于业绩平平，又被调到这个帝国最低级的服务部门担任最低级的军官。
您知道，在那个被人看不起的部门没有几个真正的军官。每个军官手下都掌握着一些“机构”的私设组织、告密者或间谍网。
众所周知，“机构”拥有所有文件记录的副本，有国民警卫队和军警的鉴定，逮捕记录，审判记录，流放记录，判刑记录——换言之，大凡帝国其他部门所存的成兆亿份文件也同时在“机构”建档。您和其他人也许了解这个情况，但谁也不知道为什么。我给您提供的这些都是有价值的情报。
这样，联合情报机构就利用这些文件招募自己的力量。连那些最危险的杀人越货之徒都被吸收到“机构”里。显而易见，这些文件还被用来进行讹诈。这同时也说明了为什么“机构”的工作很少受到指责，为什么总是那么资金充足，为什么从未有人对其提出任何疑问。作为题外话，我建议如果要对“机构”采取什么法律行动的话，应该首先没收这些鉴定和犯罪记录，以防止报复或其他不册。我相信大人您早就想到这一点了。
不管怎么说，我在“机构”的经历跟其他真正的军官没什么两样。如果我确实具有某种天赋使我能胜任那儿的工作的话，那就是我的语言才能。我学语言很轻松，会讲“英语”、“意大利语”和“土耳其语”(这三者都是地球语言)。也正是这种天赋使我很快升至451处的处长。
如果我对您介绍一下我的工作内容，您就会明白我的职务是多么的无关紧要。451 处负责太空中一个行星系统，这个行星系统在沃尔塔尔的天体定位图上标注为“布利托” ，当地叫做“索尔”。这个行星系统里有 9～10颗行星，其中只有一颗适合居住。 这颗行星在图上标注为“布利托—行3”，那儿称作地球，接近那个行星系统中心，位于第三轨道上。从帝国观点来看，那只是未来入侵这个大星系中心的的一个空间站。但我们聪明的祖先给我们留下的日程表，并不要求我们立即采取这一步行动，只留待将来再办。因为还有许多其他地区需要首先征服，需要文明化，需要巩固。做这些事需要时间，总不能把自己的侧翼敞开或者过多消耗资源。我不能也不愿意向您隐瞒这样一个事实：“机构”对于地球有私心。对于这次强制传唤，我怎么也想不起来那儿出了问题。一切显示正常，所以我实在不明白为什么隆巴·希斯特成了现在这个样子。
这倒不是说隆巴·希斯特什么时候心情愉快过，他是个高个子，比我高半个头，左手总握着一根短短的“刺鞭”。这是一根可以弯曲的鞭子，有18英寸长，梢部有一个电激头。他有个讨人嫌的恶习，动不动就冲到人跟前，揪住对方衣领拉到眼前大声咆哮， 就像这人远在100英尺之外。就连他说“早安”也是这副德行。更有甚者，他在火头上的时候，每说一句话，就用刺鞭在对方腿上抽一下。谁挨上了都痛苦不堪。平时跟他最寻常的接触也让人心惊肉跳。
他的办公室什么时候看起来都象是野生动物的巢穴，现在看起来更糟糕：两张长凳翻倒在地，一只计算器被踩得稀巴烂，扔在地毯上。他连灯也没开，外面的暮色透过装了防护窗棂的窗户射进来，变成了红色，给人的感觉是他坐在了黑色的血液里。
我刚一进门他就像一枚发射的导弹从椅子上跳了起来。他把一个纸团摔到我脸上，揪住我的衣领把我拉到他的鼻子底下。
“你干的好事!”他对我大声咆哮，窗子震的格格响。
他用刺鞭在我的腿上抽了一下，继续喊道：“你为什么不阻止?”
他显然觉得自己手里还握着那个纸团，因为他松开手掌看了看。看到纸团已经落到地上，就冲过去抓了起来。
他不让我看，又把纸团砸到我脸上。
我当然不敢问到底是怎么回事，就伸出手接住纸团。当他用刺鞭从我手中打落纸团时，我从揉损的纸边的特征猜出了那是一份官方报告。
“跟我来!”他又吼了一声。
他冲到门口大声喊叫“机构”警卫团头目，要他准备专用车。
发动机怒吼，现场一片忙乱。不出几分钟，我们就在荷枪实弹身着黑色制服的第二敢死营的护卫下出发了。
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