“有时候，我真弄不懂你，”马克姆说。
“也许是因为我在前线呆得不如你久。也许是因为我只是个参谋官，而且一直就是个参谋。可是，嗯，你是忽左忽右，前后矛盾的。你对那俄国指挥官一副彬彬有礼的样子，可却像恶犬一样对待村头领。”
中尉没把这话放在眼里。
毛基走上来，把午饭摊在巨石上。两个军官好大一会儿都没言语。
中尉吃完后朝后一坐，朝布满秋色的峡谷若有所思地望去。最后，他开了腔：“我想那是我的一种感觉。也许因为兵团里的军官已所剩无几，我觉得应该保护他们，让他们能活下来。也许是因为所有的军官都被灌输了不辱使命、至高无上的教义。是那些平民将这一切弄得乌七八糟的，难道不是吗?他们不懂政治，不懂经济，还有他们让士兵去做肮脏勾当的哲学。这一切就是问题的起源。那俄国人是个同行，而那个村头领——真恶心!是个愚蠢的大老粗，他从小到大接受的都是肮脏的谎言教育，他是个毫无文雅气质、缺乏勇气的乡巴佬——我一想到他就感到倒胃口。”
他凝望着如绵如织的斜坡，半天没有讲话。过了一阵，说，“我们已经所剩无几了。”
马克姆对他引发的淡淡的伤感有些敬畏，不敢再接着说下去了。
他主要是在反复斟酌这趟迂回的行军，并不太敢胆大妄为地批评战场指挥官。整个下午，他们都是在荒野里行进，只有兔子和飞鸟被他们惊醒。而到傍晚，他们走到了一处曾经是工业区的地方。这里一英里左右的土地上留下了建筑物、机械设备的残迹。尽管这座城市在战争刚刚开始时，就遭灭顶之灾，化为乌有，可在每回战争的间歇，这里又得到了小规模的重建，主要是为了利用在此处发掘的煤炭资源。但部队每一回撤退，都要炸毁煤矿，这样循环往复，无休无止地，最终，这个煤矿彻底瘫痪了。破烂的水箱七零八落地横躺在废墟中——在蓝天映衬下，好似一个个锈蚀斑斑的颜料块。一堆堆瓦砾处就是先前的建筑物，上面长满爬藤和棕色的野草。过不了几年，这个地方就会一片荒芜，也许只会剩下破烂的墙垣。在雾气蒙蒙的黄昏下，这里依稀可辨。熔化的玻璃在脚下嘎吱作响，大块扭曲的金属证明铝热剂燃烧弹曾经在此肆虐。
第四旅通过海底生物采集装置过滤测定出该处无放射性污染，他们都一言不发，高度戒备。吉安的人背着轻武器走在坑坑洼洼的路上，个个汗流浃背。他们既抱怨承担这么吃力的工作，又在咒骂枪炮太沉。
中尉看到威则尔的通信员在掀翻的火车车箱一侧的前方向他发信号。他加快了脚步，赶上了先头部队。
身形小巧的威则尔一动不动地指着前方挂起来的铁轨，什么也没说。
那钢轨从墙上伸出来像是个绞架，不过，那的确是个绞架。有四个士兵吊在绞架上，他们的脖子比原来长两倍。他们穿着军装，在微风里吹来晃去的，正在腐烂。他们下面的石头上划了几行字：士兵们!前进!
波拉德上来轻声说：“是英国人。”
中尉四处张望了一下，看到前面就是煤矿的入口，一堆堆垃圾散落了一地。他详尽地侦察了这块地方，便回到了战士们身边。
“我听到下面有人，”威则尔耳朵贴着地面说。
一粒子弹朝火车车箱射去，像似断了弦的班卓琴声杳然而逝。
“我觉得，”中尉说，“这儿是过夜的好去处。吉安!大炮前排准备!”
随后过去的几日里，马克姆越来越变得闷闷不乐。他碰上了个无法解决的问题，这使他神经过敏。
他在桑的鹤斯特时，就非常偶然地认识了中尉。他俩当时都是十六岁的年轻人，准备受训后当军官。但他想不到中尉会是现在这个样子，而那时中尉是个有些安静、心情愉快的年轻人，只是眼里透出一丝魔影。
他们分手后的七年真是战乱连年。中尉在英格兰打了两年，马克姆打了五年。而中尉在欧洲大陆所经历的那五年战斗的洗礼似乎把他锻造成了一把所向披靡的利刃。这一切都毫无道理!马克姆靠一纸命令和军官对上级服从的习惯将中尉召了回来。这事涉及维克多打算怎样处理中尉的传闻。然而，中尉的大脑却不是按着一定模式来思维的，他也不是可以被随意哄骗的。现在他正朝几乎不起指挥作用的总部挺进!
马克姆现在可以确定中尉知道是什么在等着他。难道中尉没注意到英国共产党党纲中有关要重组军队的条款吗?他在战役中是否是过于一帆风顺——物极必反，不是吗?当然，像这样的人，清楚而有力地向世人表明了他的独立性的人，是不能在总参谋部工作的，应该带着支队伍留在外面。
马克姆还为妒忌所苦。他已习惯地看到中尉和他的队伍间的那种亲密理解，是的，可是这些家伙实际上似乎在脱离队伍行进，而在中尉眼里却很正常。这简直太叫人厌恶了。嗯，这是要改变的。他们会意识到自己的权利的，这些家伙会看到新的秩序会更好。一个聪明的指挥官在委员会下要比自己单枪匹马地干更好，因为他总可以左右委员会的人选，以利于他自己，还可以将错误都归咎于委员会。
士兵们一向都是些愚蠢的动物，马克姆明白。依据中尉所了解到的情况，中尉是不会急于去总司令部报到的。但他又为什么不把马克姆送到西天，然后，掉头向南，忘掉曾有过什么总司令部一类的组织呢?对—个总觉得自己无法行使指挥权的人来说，这蜿蜒的旅程是惹人恼恨的。
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