很久以前，部队临时征用的农夫就悄悄溜到了山上，回到已被摧毁的农庄和田园里了。
英国人因为要隔离疫病而无法返乡。曾几何时，他们还与情人、娇妻和家人在一起，而今却已很长—段时间没有他们的音讯了。他们曾经使一个个后备部队免遭涂炭。指挥过他们的军官多得难以记数。支配他们精神的信条多得令他们难于理解。
这儿就是他们的世界：一片被摧毁了的树木、一座空蔼蔼的碉堡、一顿面包渣拌热水早饭。每个人都紧握着手中的步枪;每个人都为瞬间而存在，并期望是其它人而不是自己承担危险、面对死亡。
这些人个个刀枪不入。他们对子弹、炸弹和臭虫都有免疫力;他们通过战争得到训练而完善自己;他们通过对危险的第七和第八感官得以存活，这种感官能够告诉他们周围发生的最细微的变化，全靠了这种感觉他们才得以生存下来。
这些人早已经淡忘了自己的目标和一切，也想不起自己的宗教信仰了，他们的心目中的上帝就是中尉。中尉不管说什么都是个真理，因为他能使他的手下不挨饿、有衣穿、保住他们的性命……这一切是任何—位神仙也做不到的。
众人的目光不时在中尉的脸上探寻着，一接触到他的目光，大家心里就得到了抚慰，减少了恐惧。
你瞧，尽管危机四伏，中尉还是镇静地坐在弹药车陷在土里的轮子上修着面，把镜子插在一个树杈上。
伙食兵提了一壶热水走了过来，把水倒进一个旧钢盔里，这是中尉的洗脸盆。
伙食兵是个面目狰狞的彪形大汉，一副蓬头垢面的样子。他将一把明晃晃的刺刀别在皮带上。
“先生，我还能为您做点什么?”
“喔，是的。给我拿件新衬衣、一件外衣来，另外，再拿来一把新手枪和一些鱼子酱。”
“先生，如果俄国人有的话我肯定会拿来的。”
“毫不怀疑。鲍尔杰，”中尉笑着说，“可是，你难道真的没为早餐准备点特别的东西吗?这可是周年纪念餐呀。你知道，到昨天为止已经在前线呆了五年了。”
“恭喜，恭喜，中尉先生。如果你不介意我提醒您的话，难道说你不准备在战场上开始你的第六个年头吗?”
“哼!”旁边有个沙哑的声音哼道，“你还要教我们怎么打仗吗?去给我们弄点糊口的东西来才算你的正事，鲍尔杰。”
波拉德，这个军士长从背后将伙食兵推向火堆。“长官，我刚才到前哨站那儿转了—圈，哨兵听到有部队从高地那边开来。威则尔正在那儿守着。据他讲，他在凌晨四点钟听到有炮车的辘辘声。”
“炮车的辘辘声!”中尉说。
“他是那么说的。”
中尉咧嘴一笑，洗干净脸说：“总有一天，大风会揪住威则尔那灵敏的耳朵，把他整个人卷走的。”
“我们怎么对付那帮俄国人呢?长官，”波拉德认真地说，“我们就等在这儿让他们将我们包围吗?那帮家伙知道我们在这儿，我能感受得到。还有这些篝火……”
波拉德的话被中尉的嘿嘿一笑给打住了。
波拉德是个小心谨慎的中士，他总想弄出点幽默效果来，可他本人却缺乏幽默感。无论他曾经杀过多少人，行动时多么像凶神恶煞，现在，他那布满皱纹的脸虽仍挂着往日那嗜杀成性的表情，可中尉的嘲讽却使他的脸一阵青一阵白。在中尉面前，他真的无法狂傲起来。他以自己特殊的方式表达着对这个年轻小伙子的敬畏，他从来也没去想想他的长官比他小二十三岁。
中尉慢慢穿上衬衣，刚要讲话，就听见远方传来声音极小的哨兵查问声：“什么人?”
大约在二百码外发出的声响，顷刻间就使阵地空旷起来。每个人都本能地摸到了掩蔽处，以便能最大限度地杀伤敌人，尽可能地保存自己。哨兵的盘问声给大家带来几分焦虑。
中尉手握短枪，跨步站着，他那机警的目光透过雾霭茫茫的树林直视前方。
一声鸟叫过后，大家都放下心来，他们又回到篝火旁继续品尝着人造的茶叶。
不大一会儿，从问话方向来了一位英国军官。只见他大步流星地走过树丛，双眼环顾左右，渐渐走近了中尉。尽管看得出来人是个上尉，可从他穿着打扮上看不出他是那个部队的。和中尉一样，他的军服是经由四合一组成的，仅能挡挡雨。
“是第四旅吗?”他问道。
“对，是第四旅，”中尉说，“喂，你好，马克姆。”
上尉显得更为亲近，主动伸出双手笑着说：“好吆，好吆!我从来也没有指望过能发现你的行踪，更不用说能找到你了。”他倚着大炮说，“伙计，你不知道这儿周围的山脊上满是俄国人吗!”
“我猜是这样的，”中尉说，“我们一直等这伙俄国佬，已经有三天了。”
马克姆又开言道：“可是……可是你们目前是在死亡陷阱之中!”他掩饰着惊奇说，“嗯!我不能冒昧地向战地部队指挥官进言。”
“你是从司令部来的吗?”
“我是从维克多将军那儿来的，到这儿来找到你真费了我一番周折。我说，老伙计，那些俄国佬……”
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