北汉主刘崇不知道柴荣敢亲自出征，他看潞州城坚固，一时难以攻取，就越过潞州不攻，开始直取汴梁开封府。北汉兵的前锋与后周军在高平以南相遇，被周军击退。柴荣怕北汉军撤退，加紧前进。北汉主刘崇在巴公原排开阵势准备迎击。自己亲自率领中军，张元徽率军在东，杨衮率契丹骑兵在西，军容极盛。后周军前锋前进过快，河阳节度使刘词率领的后军被落在后面。面对这种敌重我寡的局面，周军的将士难免怀有畏惧心理。而柴荣反而更加镇定，坚定可克敌的决心。他命令白重赞与侍卫马军都虞候李重进统率左军在西，樊爱能、何徽统率右军在东，向训、史彦超率领精骑在中间列阵，殿前都指挥使张永德率领禁军护卫皇帝。柴荣自己也全身披挂，自己跨马到阵前督战，双方都严阵以待。
北汉主刘崇看到后周人马不多，开始后悔把契丹人请来助战了，他认为不用契丹的人马也可以击败周军，他对手下的将领说：“我用汉军就可以击败周军，哪用得着契丹人。今天不但要一举击败周国，还要让契丹人看看我们汉军的厉害。”北汉的将领们也都表示同意。杨衮在阵前观察了后周军的阵势和军容，对北汉主说：“周军是强敌，不可贸然进攻。”北汉主刘崇不以为然的说：“机不可失，将军就不要再说了，且看我来破敌。”杨衮沉默了，我倒要看看你北汉怎么破敌。当时东北风很大，如果是刮东北风的话，这种天气便是对北汉军有利，但突然却又转为了南风。北汉副枢密使王延嗣派司天监李义向刘崇进言，劝刘崇出击。枢密直学士王得中认为风势不利，不宜出击，北汉主刘崇不听，命东军先进攻，张元徽亲自率领千余精骑冲击后周的右军。后周的右军主将樊爱能、何徽本来就有怯战心理，交战不久，看到北汉军来势很猛，抵挡不住，就率领骑兵率先逃走。后周右军被击溃，有上千步兵解甲投降。柴荣看到战事紧急，后周军濒临溃败的边缘，亲自率领左右的亲兵冒着矢石出阵督战。
赵匡胤当时还是后周禁军将领，他先招呼同伴向前冲锋，又请张永德率军从左翼出击，自己率军从右翼出击。张永德同意，两人各率领两千人马随柴荣出击。赵匡胤身先士卒，迎敌血战，主将奋勇，士卒更是拼死力战，无不以一当百，北汉兵抵挡不住。内殿直马仁禹也激励同伴进击，他自己跃马猛射，连毙数十敌军，后周军的士气更加高涨。殿前右番行首马全义也率领部下几百骑兵向前猛攻。北汉主刘崇知道柴荣亲自出战，命人嘉奖张元徽，催促张元徽乘胜进攻。张元徽前进，战马被射倒，被后周军斩杀。北汉骁将张元徽被阵斩，汉军士气低落，后周军乘着越来越大的南风，猛烈进攻，北汉军大败。
虽然北汉主刘崇也亲自挥舞旗帜，但是也制止不住北汉军的溃败。杨衮看到后周军如此骁勇，不敢救援，又恨北汉主刘崇不听他的劝告，先率领契丹骑兵撤退了。从战场上溃败的樊爱能、何徽率领溃军一路抢劫辎重，散布谣言，并且企图阻止后军刘词的前进。刘词是什么人，勇将一个，睡觉都是枕着武器的人，有打仗的机会怎么会错过，当然是不听谣言，继续率军前进，在黄昏时与前军会合，当时北汉兵尚有兵万余人，隔山涧布阵，企图抵抗。后周军得到增援，又发起猛攻，北汉军崩溃了，王延嗣被杀，后周军一路追杀到高平，北汉兵僵尸布满山谷，丢弃的军资器械到处都是，另有数千北汉兵投降。北汉主刘崇仅仅率领十几个骑兵狼狈逃跑。在逃跑过程中，刘崇劫村民使为乡导，结果误走了晋州路，跑了百余里的冤枉路，最后刘崇大怒，杀了村民，总算碰到了前来接应的太原军，退回了太原。柴荣乘机再次围攻太原，想把刘崇一次性给解决了，但是碰上了非常顽强的抵抗，在围攻一个月之后，柴荣带上大军得胜而还。
至此，高平大战，后周军取得全胜。自此战之后，北汉损失了大量主力部队，对后周以及后来的宋再也没有太大的威胁了，而只有依附于契丹才能勉强维持不被后周所灭。高平之战对柴荣来说是一个极大的考验，这场战争柴荣率自督战，临危不惧，而赵匡胤也在这场战争表现突出，在关键时刻挺身而出，将这胜负的天平向后周这边倾斜。
不过高平之战也暴露出了后周内部的很多问题。比如将领樊爱能、何徽及其所部军使临阵出逃，差点就断送这一整场战争。柴荣就把张永德叫来问道：“这些人应该如何处理。”张永德回答说：“如果是要想成就大业，就一定要先要把自己内部的军纪整顿。”其实柴荣也是这样想的，于是把七十余名临阵脱逃的将校全部斩首，用以整肃军纪。重赏高平大战中的功臣。张永德向柴荣推荐赵匡胤，极力称赞他的智勇。他也因为此战的功劳开始深受柴荣的器重。柴荣将赵匡胤提升为殿前散员都虞候，领严州刺史。柴荣自高平一战，柴荣洞悉禁军的弊端和虚弱。于是着手整顿禁军，拣选精锐，淘汰老弱，招募天下的壮士，充实禁军。经过这次整顿，大大的提高了禁军的战斗力。
后周的实力开始大大增强，柴荣把目光盯上了整个天下。
四、五代第一谋臣——奇才王朴
柴荣在整顿内部军纪之时，也同时没有忘记这国内的发展，为此他任用了范质、李穀等人主持内政。这两人还就是这块料，该年黄河浑州段的河堤决口，数州之地都被洪水所淹没，李榖便请命前去监筑河堤，在征调丁夫六万人，奋战三十日之后总算把黄河水患给冶了。如果没有治理，那这几州百姓就全部会变成难民，难民一多，国家就危险了。柴荣还让官员们推荐贤才，好为国家所用，不过这推贤这种事还是有讲究的，世宗柴荣下令说：“只要有才，举贤不必避亲。但是如果举荐的人是贪赃枉法，或者是不能胜任其职。日后查出来，这举荐的人也会按照被举荐的人所犯过失的重轻，一起要来秋后算账。这回可难了，这不推荐也不行，皇帝说了，朝中文臣必须第人都推荐一位。其实这种事也好办，就是看看别人推荐谁，也跟着推荐谁就可以了，当然想必还没有人敢推荐那种很表面的赃官，如果是碰上深藏不露的赃官，当然也就只有自认倒霉了。现今这位皇帝是干大事的，一刻也不想闲着。
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